南極で米国と英国が共同で実施した調査で最近、西南極のドットソン棚氷の下側に奇妙な構造物が発見された。
研究チームは、自律型無人潜水機（AUV）「ラン」を用いて、氷河沿いの27日間の調査で621マイル（1,000キロメートル）以上を航行し、これらの構造を発見しました。ランは2022年にこれらの構造を発見しましたが、研究成果はつい最近になってScience Advances誌に掲載されました。
「これまで、衛星データと氷床コアを用いて、棚氷が時間とともにどのように変化するかを観察してきました」と、ヨーテボリ大学の海洋学者で本論文の筆頭著者であるアンナ・ウォーリン氏は、英国南極調査局の発表で述べています。「潜水艇を氷床の空洞内に進入させることで、氷床の裏側の高解像度地図を作成することができました。まるで初めて月の裏側を見たような感覚です。」
ランの氷下探査により棚氷の裏側がマッピングされ、研究者たちは氷河下の流れと棚氷の急速な融解の実態について理解を深めることができました。また、リリースにあるように、棚氷の裏側は「山と谷の氷の風景」を呈しており、氷でできているとはいえ、砂丘に似た台地や地形が見られることも明らかになりました。研究チームはまた、氷河全体の垂直方向の亀裂に、急速な融解の兆候を発見しました。
既存の氷河底モデルでは、研究チームが論文で「謎めいた涙滴型の窪み」と表現した現象を説明できません。彼らはこの窪みは水の流れによるものだと考えています。研究チームは、これまで知られていなかったこれらのプロセスを理解することが、南極の氷の融解をより正確に予測するより正確なモデルを開発する上で不可欠であると強調しています。
「ラン氏が作成した地図は、南極の棚氷に関する理解を大きく前進させるものです」と、マニトバ大学の氷河学者で本研究の共著者であるカレン・アレイ氏は同じ発表の中で述べています。「棚氷の基盤がいかに複雑であるかについては、これまでもヒントはありましたが、ラン氏はこれまで以上に広範かつ包括的な全体像を明らかにしました。」
残念ながら、ラン号は早すぎる失踪を遂げたことを考えると、「ラン」と改名されるべきでしょう。2024年1月、研究チームは調査を再開するためにドットソン棚氷に戻りました。しかし、わずか1回の潜航後、ラン号は棚氷の下での次の定期航行中に姿を消しました。研究チームは調査を継続するために潜水艇を交換する必要があり、もちろんその必要性も認識しています。
「貴重なデータは回収できましたが、期待していた全てを得られたわけではありません」とウォーリン氏は述べた。「ラン氏に代わり、この重要な研究を継続できることを願っています。」
