カリフォルニア州の「激化する悲劇」を監視カメラ網が監視

カリフォルニア州で進行中の危機は、同州がかつて経験したことのない事態です。1週間でロードアイランド州ほどの広さの地域が焼け落ち、山火事シーズンのピークを数ヶ月前に控えて大規模な山火事が州を襲っています。日曜日には落雷によりさらに多くの火災が発生する見込みです。

最前線で撮影されたプロの写真家から、22,000マイルも離れた宇宙の衛星まで、あらゆる映像が火災の恐るべき規模を捉えています。しかし、最も生々しい映像のいくつかは、炎に覆われた丘陵地帯や山岳地帯に設置されたタイムラプスカメラからもたらされました。月曜日、ニューヨークのアパートで、LNUライトニング・コンプレックスの山火事が丘を越えて進み、カメラレンズに迫りくる最後の瞬間まで燃え上がるタイムラプス映像を見ていたとき、思わず画面から身を引いてしまい、その熱さをほとんど感じました。

これらのカメラは、3,000マイルも離れた場所にいる幸運な人々に興奮をもたらすためだけに設置されているのではない。ネバダ地震研究所所長のグラハム・ケント氏が「ビッグワンを待つのに飽き飽きした」と皮肉を込めて言った地震学者たちが作ったALERTWildfireというネットワークの一部なのだ。結局のところ、ビッグワンとはカリフォルニアを海に突き落とすような地震ではない。ますます暑く不安定な気候の中で、州を襲う山火事なのだ。

ALERTWildfireネットワークは、消防士が火災の発生を早期に特定し、消火できるよう支援するために設計されました。当初はタホ湖周辺で試験運用されましたが、その後、カリフォルニア州全域に加え、ネバダ州とオレゴン州をカバーするように拡大されました。過去2年間だけでも、600台の新しいカメラが設置されました。設置されたカメラは、チルト機能とズーム機能を備えた標準的な監視カメラで、各現場からの映像はALERTWildfireにライブ配信されます。

これにより、消防指令員は出動要請を受けた火災を確認し、消火に必要な資源を迅速に派遣することができます。ケント氏によると、オレンジ郡ではボランティアネットワークが立ち上がり、火災の危険性が高い赤色警報の日には約400人の一般市民が交代でカメラ映像を監視しているとのことです。

消防予算が限界に達し、大規模火災が頻発・拡大しているため、消火活動に必要な資源が貴重な暑い世界において、このコンセプトは完全に理にかなっています。消防管理者は、炎を的確に捉え、必要に応じて避難させることができます。しかし、今週の火種は、消防士とカメラシステムの双方を圧倒しました。

「今年までは、911番通報を受けて、カメラで確認し、空爆を要請するといった感じでした。彼らは火災を早期に鎮圧し、次の火災へと移るのです」とケント氏は語った。「今は、トリアージのツールになっているのです」

カリフォルニアを襲った猛烈な山火事の様相を、一概に捉えるのは難しい。少なくとも560件の山火事は、記録的な猛暑を伴った奇妙な雷雨によって引き起こされた。今週発生した山火事のうち2件は、すでに州史上最大級の山火事となっている。小さな町ほどの消防士（執筆時点で少なくとも1万2000人）が、炎の壁を食い止めようとする薄い布のように、州全体に派遣されている。数万棟の建物が危険にさらされ、州全体で数百万人が避難を余儀なくされ、不安な状況に陥り、計画停電で電力を失っている。あるいは、これら3つすべてを合わせたような状況に陥っている。しかも、パンデミックの真っ只中である。これは終わりの見えない連鎖的な危機であり、特に山火事のほとんどが発生する恐ろしい秋のサンタアナ風とディアブロ風を前に、事態は深刻化している。

ケント氏によると、金曜日の時点で同団体のカメラ10台が焼失したという。しかし、数百台ものカメラを監視できる能力は、多くの州、さらには国家にとって夢のような資産である。昨年、カメラネットワークのおかげで、消防管理者はキンケード火災の進路上にいた人々を避難させることができ、広範囲にわたる避難の最初の24時間で死傷者ゼロという初の快挙を成し遂げた。一方、オーストラリアでは、この夏の壊滅的な森林火災シーズンを乗り切るための指針となるようなものが何もなかった。オーストラリアの火災で少なくとも30人が直接死亡し、445人が煙による病気で亡くなった。また、真っ赤な空の下、数千人が海岸に取り残されるという劇的な光景は、早期の避難警報の欠如を物語っている。

火災が発生しやすい地域に住む消防士や地域社会は、ALERTWildfireのようなシステムの恩恵を真っ先に受けることになるでしょう。このシステムは、避難のための貴重な数分間のリードタイムを提供することで、文字通り人命を救うことができます。しかし、私はまた、私たちが直面する危機の深刻さを理解するためのツールとして、このシステムを繰り返し利用しています。これらのカメラは、人類史上前例のない状況を目の当たりにしています。それは、大手石油会社の嘘、公益事業の強欲、そして化石燃料に結びついた強欲な成長システムによってもたらされたものです。カメラが傾き、ズームし、火の中心を捉えようとしながら、立ち上る煙と貪欲な炎が行く手を阻むものすべてを焼き尽くすのを見ていると、本能的で原始的な何かを感じます。