ファンタジー作家ピーター・V・ブレットが、大人気小説シリーズ「デーモン・サイクル」の世界に帰ってきた。『砂漠の王子』は、ブレットのファンと新規読者の両方に向けた新シリーズの第1弾となる。本日、io9は表紙と冒頭の一章をチラ見せしたので、続きをどうぞ！
まず、あらすじは以下のとおりです。
太古の昔から夜を狩り、人類を苦しめてきた闇の怪物、悪魔との戦争が終結して15年が経った。人類の苦難の時に活躍した英雄たちは伝説となり、生き残った者たちは彼らの影から逃れようともがいている。
オリーブ・ペーパーとダリン・ベイルズは、この新しい平和な世界で成長しました。悪魔はほぼ滅ぼされましたが、英雄の子供たちには依然として危険が潜んでいます。
ホロウの王女オリーブは、母であるリーシャ・ペーパー公爵夫人によって人生の全てが計画されていた。王位継承に向けて、チェックリストに沿って着実に歩みを進めていくのだ。母が脚本を書き進めれば書くほど、オリーブは自分に与えられた役割を演じることに抵抗を募らせる。
ダリンは、これまでとは異なる種類の試練に直面している。自分の道を選ぶ自由があるにもかかわらず、その重荷は彼の肩に重くのしかかっている。世界を救ったと言われる男の息子であることは、決して楽なことではない。誰もがダリンに偉大さを期待しているが、彼が唯一得意としているのは、隠れることだけだった。
しかし、ある夜、オリーブとダリンが結界を越えた時、悪魔たちはまだ完全には消え去っておらず、残された者たちが復讐に飢えていることを知る。オリーブとダリンが再び世界を救うために、自分たちの居場所を見つけようと模索する中で、予言だけが予見できる出来事が次々と起こる。
次は、David G. Stevenson がデザインし、Tommy Arnold がイラストを描いた完全な表紙を公開し、抜粋を紹介します。
第4章：私はダリン
349 AR
私の名前はダリン・ベールズです。みんな私の父が世界を救ったと言います。
まあ、いいんじゃないかしら。父は私が生まれる前に亡くなったから、特に寂しくもないし、血の繋がりもそうでない家族も、家族に事欠かない。
世界を救うというのは、家族に残るような評判だ。会ったこともない人たちが私に贈り物をくれて、何でも許してくれる。でも時々、何かすごいことをしてくれると期待しているかのように、じっと見つめてくるのに気づく。
そして、私がそうしなかったとき、彼らの失望の匂いがわかります。
母は私を最悪の事態から守ろうとしてくれた。母と父が育った、辺境の村、ティベッツ・ブルックに連れ戻してくれた。ここの住人のほとんども父の思い出話を持っているが、戦争中の父を知らなかった。その代わりに、彼らは幼少期の悪ふざけをジョングルールの物語にふさわしい伝説へと脚色し、救世主がまだ膝丈だった頃に知っていたことを誇りに思っている。
時々、私以外の全員が父を知っているような気がする。
* * * * *
窓を見なくても夜明けが近づいているのを感じる。大抵の人から見ればまだ真っ暗なのに、私の夜目は、空に色づく光が差し込むのをはっきりと見ている。
日の出は嫌いだ。光が刺すように眩しくて、夜目が奪われ、日没まで半分目が見えなくなる。熱いフライパンに触れたように、太陽の熱が肌に感じる。日焼け止めを忘れると、すぐに日焼けしてしまう。
世界のほとんどの人々は太陽とともに目覚める。植物は傾き、昆虫は花が開くと羽音を立てて動き出す。動物たちは目を覚まし、人々は目を覚ます。私はあらゆる足音、無数の生き物たちが朝食を求めて伸びをし、起き上がり、足音を立てて歩き回る音を聞く。あらゆる食べ物の匂い、あらゆる体の機能の匂い、あらゆる石鹸の泡の匂いを嗅ぐ。
全部、一度に。気をつけないと、圧倒されてしまうほど。
逃げ出したいけど、まずは毎朝のように家事がある。
鶏が鳴く前に、ジェフおじいちゃんの農家の敷居をまたぐ。庭は安全だけど、おじいちゃんは私があまり早く家事をするのは好きじゃないみたい。動物たちが騒ぐって言うの。
私はドアのそばに置いてあった布張りの柳かごをひったくると、鶏小屋まで走り、抗議の鳴き声を無視して卵をひったくる。そして、私がそこにいてかごに卵を放り込んでいることに鳥たちが気づく前に、私は立ち去る。
おじいちゃんは私が卵をジャグリングするのを嫌がるけど、ジョングラーになるには練習が必要だ。よく考えた。他の仕事は面倒すぎるし、見知らぬジョングラーが町に来ても誰も見向きもしない。誰も知らない場所に行っても、普通の人みたいに扱われる。もしバレたら、また別の場所に行く。
鶏小屋の扉を開けて庭に種をまき、まだ誰もいないうちにキッチンカウンターに卵を置いていく。次の瞬間、私は最初の牛たちの下の椅子に座っている。牛たちも鶏たちと同じくらい驚いているようだが、私が牛舎の中を通り過ぎると、素早く効率的に搾乳できることに満足している。
農家の窓はまだ暗い。牛乳を冷蔵室に残し、残りの仕事へと急ぐ。馬の飼料袋と豚の飼料。井戸小屋、塩漬け小屋、燻製小屋、サイロ。農場を吹き抜ける風のように、夜明けに向かいながら、私はそれぞれを急いで訪ねる。
年老いた雄鶏が動き出した。あの鳥は大嫌いだ。ちょうど私が火袋に薪をくべ終えた瞬間、息を吸い込んだ。最後の仕事だ。私は耳を塞いで逃げる。雄鶏が鳴き始める前に、できるだけ遠くへ。
* * * * *
休耕地と密林の間を抜け、できる限り木陰を縫うようにして進んだ。幅の広い小川を飛び越えながら、先祖代々の人々が刻んだ石のかすかな窪みを眺める。きっと父もその一人だったのだろう。農場からタウンスクエアへの最短ルートだ。父がかつて歩いた道を歩くのは、まるで昔の日記を読むように、父のことを少しだけ思い出す。
タウンスクエアに着いた頃には、太陽は地平線にほんのわずかしか見えなかったが、セリアおばさんのバタークッキーの香りがすでに漂っていた。おばさんは冷やすために、クッキーを載せたトレイを窓辺に置いておいてくれた。口の中がよだれでいっぱいになり、お腹が鳴り始めた。
セリア・バレンはティベッツ・ブルックの町議会議長兼民兵隊長。本当は私の叔母だったんだけど、母はいつも「家族は血縁以上のものよ」って言ってた。他の子たちは彼女を「バレンおばさん」って呼んでる。みんな怖がってるんだけど、私だけは違う。
壁を駆け上がり、窓から覗く。キッチンは空っぽだ。クッキーを素早く口に放り込み、五感を刺激する。1時間もすれば、セリアおばさんが紅茶と一緒に食べるような、固くて砕けやすいビスケットに固まるだろう。でも、オーブンから出したては、まだ温かくて香り高く、柔らかい。レシピはシンプル。バターを主役にしつつ、他の味と混ざりすぎないようにする。両手でクッキーをポケットに詰め込む。
「ダリン・ベールズ、私のクッキーを盗んだのはあなただと分かりました！」
セリアがキッチンに飛び込んできたので、私は凍りついた。待ち伏せしている彼女の匂いを嗅ぎ分けるべきだったのに、クッキーの匂いに気を取られすぎていた。
「ごめんなさい、セリアおばさん」と言おうとしたのですが、歯がクッキーでいっぱいで、「トリーとセリア」と出てしまいました。
彼女の表情は変わらないが、匂いは苛立ちから面白がりへと変わり、口元の筋肉がピクピクと動くのがわかる。「ダーリン、頼めばいいのよ。クッキーを断ったことなんて一度もないわよ」
それは本当ですが、セリアはいつも一番古いクッキー、つまりテーブルの上の壷の中に入っている昨日焼いたクッキーを差し出します。
飲み込んだ。「新鮮な方が美味しいよ」
セリアは腕を組んだ。「まだ来て聞いてもいいわよ」
肩越しに昇る太陽をちらりと見た。「エントには時間がある」彼女が叫ぶ前に、私はクッキーをもう一枚掴み、走り出した。
学校のチャイムが鳴ったが、私はフードをかぶり、ソギー・マーシュへの逃走中はできる限り日陰にいた。それでも、光は目に刺さり、目がくらむ。
湿原には不当な評判があります。湿原といえば、水田を思い浮かべるでしょう。湿地は湿っていて、虫がわき、臭い。しかし、湿原の外れは実に素晴らしい場所で、釣り堀や人里離れた涼しい日陰がたくさんあります。朝の暑さをしのぐには最高の場所です。
正午過ぎに目覚めたが、気分は爽快だった。ポケットの中のクッキーを平らげ、涼を求めて水場へ降りた。軽く泳いだ後、木に登ってパイプを取り出し、リードの調子を確かめた。香りの一つが酸っぱい。目を閉じて親指でリードをなぞってみると、細いひび割れが見られた。
水辺で新しいリードを切り、止まり木に戻ってチューニングキットを取り出す。リードの形を整え、速乾性の樹脂で処理し、パイプをしっかりと結び付けている粗い紐を丁寧にほどく。全てをきれいにする頃には樹脂は乾いているので、傷んだリードを交換する。それらを再び一つにまとめるのは少し難しいが、何度も繰り返しているので、今ではすっかり自然と慣れている。
もう一度音を試し、今度は満足したので演奏を始めます。
しばらくして、声が聞こえた。学校から解放されたマーシュの子供たちが泳ぎにやって来た。
私の音楽を聞くと、彼らは笑い声をあげます。くるくると回りながら木々を見上げ、音楽がどこから聞こえてくるのか推測しようとしています。
「ダリン・ベイルズ、先生はもうあなたの復帰を諦めたのよ！」アミ・ライスが叫ぶ。「もう点呼すらしてくれないのよ！」
曲を少し遊び心のあるものにして、音楽に笑いながら歌ってみた。あの混沌とした教室に引き戻されることなんて、もう何もない。
「一緒に泳ぎに来なさい！」とレジ・マーシュが呼びかける。「数学はやらないから安心！」
他の人たちは笑う。意地悪なつもりはない。ふざけているような雰囲気が漂ってくる。彼らの誘いは本物だ。いつもそうで、それが私を幸せにする。
でも私は決して行きません。
ブルックの他の子たちは意地悪だけど、私の言っていることは理解してくれない。私を追い出した算数やスペルの問題、あるいは他の誰かの問題。全部が原因。騒音、臭い、絶え間ないおしゃべり。まるで、みんながぎゅうぎゅう詰めで、周りの空気が圧迫されているみたいだった。
こっちの方がいい。木々に囲まれて安全で、水しぶきや叫び声から離れて、それでいて音楽と共にいる。時には彼らが要求を叫んで、私がそれに応えることもあるけれど、大抵は私がそこにいないかのように振る舞う。それでいいんだ。
夕食のために祖父の農場へ戻る頃には、日が沈みかけていた。夜明けが嫌いなのと同じくらい、夕暮れは大好きだ。間接的な陽光でさえ、一日中私を締め付ける大きな拳のように感じられる。でも今は、その圧迫感が薄れ、まるで目覚めたかのように、感覚が広がり、力が戻ってくるのを感じる。
もうすぐ家に着くというとき、高い木の樹皮に、逃げていく熱で脈打つような新しい傷跡が見えました。
私は周囲をチラチラと見て、他の木にも同じような跡があるのに気づきながら、その生き物が地面に落ちて土に二つの大きな爪の足跡を残した場所へと道をたどった。
木の悪魔。
コアリングは主にレギュラーとワンダラーの2種類に分けられます。レギュラーは毎晩同じ場所で狩りをする傾向があります。ワンダラーは足跡や音を頼りに獲物を探しながら徘徊します。彼らは何マイルも移動し、同じ地域に出入りすることがあります。
ティベット・ブルックは、自由都市が悪魔の巣窟を破壊した時のように悪魔を一掃するには遠すぎた。だが、そもそもここは悪魔の数が少なかったし、セリアおばさんの民兵が何年も前に正規軍を一掃した。
それでも、時折、放浪者が誰かの土地に迷い込むことがあります。獲物を見つければ、常連になる可能性もあります。農場の敷地にこれほど近くをうろついて注目を集めずにいるとは考えにくいですが、これらの足跡はつい数日前に見つかったものです。
悪魔は私以上に日光を嫌う。私の肌は日焼けしやすいのに、彼らは燃え上がる。私と同じように、夜明け前から朝の重みを感じているのだろう。彼らは逃げるために魔法を駆使し、実体のない姿になって、コアから魔法が湧き上がる自然の通気口の一つを使って地下へと逃げ込む。
しかし、放浪者でさえ習慣の生き物だ。コアリングが太陽から逃れるために使う通気口は、翌夜も同じ通気口から昇ってくる。つまり、悪魔がまだその地域にいるということだ。
深呼吸をして、ゆっくりと鼻から吐き出す。今日は本当に静かな一日だった。みんなにこのことを話さなきゃいけないんだけど、みんなが何て言うかはもう分かってる。
あなたのお父さんが世界を救うとき、人々は期待を抱きます。
* * * * *
納屋で忙しくしているけど、それは家から出るための口実に過ぎない。あそこで座って、まるで自分が透明人間みたいに大人たちの話を聞かされるより、ここから大人たちの話を聞いていたい。
セリアおばさんと奥さんのレサは、放浪者の知らせを聞いて農場にやって来た。滞在中にバタークッキーを盗んだと私を責めるだろうと思っていたが、結局そうしなかった。
「男の子は自分で物事をやることを学ばないといけないんだよ、レン」とおじいちゃんは言う。
ママは鼻で笑った。「ジェフ・ベイルズ、あなたの土地で初めて悪魔に立ち向かったのは、何夏だったかしら？」
「多すぎるよ、君も分かってるだろう」おじいちゃんはマッチを擦り、パイプをふかした。「子供たちを自分より立派な人間に育てたと思ってるんだ」
ママは何も答えられない。「ハリー、どう思う？ダリンは準備できた？」
「あの子は曲を隅から隅まで全部知ってるよ」とマスター・ローラーは言う。「あとは…少し自信をつけるだけさ」
ああ、それは明るい言い方ですね。
まさにコアリングが怖いってこと。歩けるようになってからずっと、夜一人で徘徊してる。悪魔に遭遇したことも何度もある。
でも、私は彼らを避けるのに十分賢い。彼らは私がパイプを使って、自分のところに直接電話をかけてくることを望んでいる。
「何かに自信を持つには、やってみるしかないの」とセリアは言う。「エントは一人でいるわ。ハリーと私が一緒にいるわ」
「明日は新月よ」とママが言いました。
セリアは冷笑した。「エントはこの10年間、この辺りでたまに現れる放浪者以上のものを見てきたわ。あの子に実力を見せてみろよ」
「ああ、わかったわ」と母はようやく言った。「ダリンもそろそろ家業を習い始める頃じゃないかしら」
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