イースター島のモアイ像は、古代ラパ・ヌイの人々がどのようにしてこれらの巨大な一枚岩を島内を移動させたのか、研究者にとって長年謎の種となってきました。そして今、人類学者のチームが、奇妙な物理実験によって、ついにその答えを見つけたかもしれないと考えています。
最近の『考古学科学ジャーナル』の論文で、人類学者のカール・リポ氏とテリー・ハント氏は、962体のモアイ像を分析し、詳細な高解像度の3Dモデルを作成して、そのデザインと輸送方法を調査しました。
そこから、彼らはモアイが採石場から儀式用の台座まで「歩く」ことができるかどうかをテストする実験を考案し、実際に現場でその理論を検証した。
研究者たちは、ロープを使うことで、数人のチームがモアイ像をジグザグによちよちと歩かせることができることを発見した。わずか18人で、重さ4.35トンのモアイ像のレプリカをわずか40分で約100メートル「歩かせる」ことができたのだ。この実証は、ラパ・ヌイ族が木製の運搬器具を使ってモアイ像を移動させたという従来の説、あるいはもっと突飛な説として、モアイ像は異星文明の遺跡であるという説を覆すものだと研究者たちは主張した。
「人々は、ありそうなことや、何らかの形で起こりそうなことについて、ありとあらゆる物語を紡いできました」と、この研究の筆頭著者でビンガムトン大学の人類学者カール・リポ氏は声明で述べた。「しかし、彼らは証拠を評価して、実際には過去について学び、目にする記録を完全に科学的な方法で説明できることを示すことは決してありません。」
細部に宿る天才
モアイ像の3Dモデルを作成するにあたり、研究者たちは、像の輸送を容易にした可能性のあるいくつかの設計上の特徴を特定しました。具体的には、像は幅広のD字型の台座と前傾姿勢（おそらく大きく魅力的な鼻が影響している）をとっている傾向があることに着目しました。論文によると、彼らは「直立した状態で揺れる」動きを用いることが、像を「歩行」させる最も簡単な方法だと判断しました。
ラパ・ヌイの道路もこの仮説を裏付けていると研究者らは付け加えた。幅約4.5メートル、断面が凹状のこれらの道路は、「偶然ではなく意図的に設計された」ように見えるため、モアイが「歩行」中に安定を保つために特別に建設された可能性が高いと、人類学者らは説明した。
しかし、考古学的証拠は、モアイ像自身が道路をテラフォーミングし、後続のモアイ像が続くように道路に凹凸を作った可能性も示唆している。「この工学的特徴は、荒れた地形を横切る予測不可能な動きを、整備された道に沿って制御された、方向付けられた進行へと変化させる」と論文は指摘している。
「物理的には理にかなっています」とリポ氏は語った。「実験で見たものは実際に機能していました…彫像を動かすたびに、まるで道を作っているように見えます。道は彫像を動かすための手段です。実際に、像が重なり合ったり、いくつもの平行バージョンが見られるのです。」
事件は解決？
モアイの輸送に関する「正しい」説明をめぐる議論は驚くほど白熱しており、論文の一部は他の説明を否定することに完全に充てられている。
しかし、研究者たちは、この「歩くモアイ仮説」は、ラパ・ヌイの口承や歌にも合致すると主張している。これらの歌には、モアイが採石場から「歩いている」様子が描写されている。もしこの新説が正しければ、古代の技術者たちの歌を反映している可能性がある。
「これはラパ・ヌイの人々が非常に賢かったことを示しています。彼らはこれを理解したのです」とリポ氏は語った。「彼らは自分たちの持つ資源と整合性のある方法でそれを実行しています。ですから、彼らが成し遂げたことを見れば、私たちは彼らの理念から学ぶべきことがたくさんあると分かるのです。彼らにとって本当に尊敬すべきことです。」
