近年、気候変動の影響で記録的な山火事、ハリケーン、その他の自然災害が頻発しています。しかし、現代の私たちのような冷めた目にも、17世紀初頭にイングランド西部のブリストルを襲った天候は、実に衝撃的なものでした。
ブリストルの気象状況は、小氷期のグリンデルワルト変動と呼ばれる短期間に発生しました。この変動は、スイスの同名の氷河の拡大にちなんで名付けられました。ブリストル大学とユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの研究チームは最近、チューダー朝時代の年代記を調査しました。この年代記には、大規模な洪水、暴風雪、極寒の気温、嵐など、当時の気象現象が記録されていました。研究結果は、英国王立気象学会の学術誌「ウェザー」に掲載されています。
「これは一つの都市、一つの場所のレベルでの減少だが、異例だと考える理由はない」と、ブリストル大学の歴史家で最近の論文の主執筆者であるエヴァン・ジョーンズ氏はビデオ通話で語った。
1560年に始まった80年間続いたグリンデルワルト変動は、大西洋全域で発生した一連の火山噴火が原因とされることが多い。噴火に伴う粒子が大気を閉塞し、太陽光を遮ったため、世界中の気温が一時的に低下した。この連鎖的な影響により、1590年代には飢饉と大規模な飢餓が発生し、その後も数十年にわたって異常気象が続いた。
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「爆発的な火山噴火は地球規模で（数年間続く）寒冷化を引き起こしますが、地域によっては気象がより混沌とする可能性があります。特に、変化を引き起こす要因が急激な場合はなおさらです」と、ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの地理学者で古生態学者の共著者アンソン・マッケイ氏はメールで述べた。「寒波、洪水、干ばつなど、あらゆる気象現象は起こり得ますが、その極端な性質こそが、これらすべてに共通する特徴なのです。」
ブリストルでは、この長期にわたる気候条件により、10月には猛吹雪や洪水が発生し、市内のいくつかの教会には今もなお水路が残っています。ジョーンズ氏によると、この地域の同時代の年代記作家たちは概ね正確な記録を残していましたが、彼らの言葉遣いは時として「神の摂理」や「救世主」的なものだったそうです。例えば、10月の雪は「人類の記憶に残る最大の雪で、4日間も降り続いた」とされ、1610年から1611年の冬は「非常に嵐が多く、イングランド史上最大の難破事故を引き起こした」と当時の記録には記されています。
長年にわたる出来事の頻度と深刻さを考えれば、年代記作者がこれほどまでに陰鬱な表現を用いていたことを責めることはできない。季節ごとに「硫黄の汗が大地の水分を枯渇させ、飢餓と不毛をもたらす」とある記録は記している。「そして、例年以上に厳しい凍えるような寒さの冬が訪れ、我々を悩ませた。またある時は、海の境界を破って洪水が押し寄せ、容赦ない風雨によって何百人もの人々が命を失い、命と財産を失った」。
これらの出来事のいくつかは、国内の他の地域、例えばロンドンの新聞のパンフレットによって裏付けられている。ロンドンでは、1607年から1608年の冬に霜が降りてテムズ川が凍り、街の住民は気分を高めようと、氷の上で「霜祭り」を開いた。
「シェイクスピアは永遠に語り継がれる作品だとよく言われますが、彼は当時、観客のために書いていたのです」とジョーンズ氏は語った。「シェイクスピアが『テンペスト』を上演した時、観客はきっと共感したはずです。」
過去の気象を研究することで、当時の生活について多くの洞察が得られるだけでなく、いわば風向きが違っていたら歴史的出来事がどのように変化していたか、といった考察も可能になります。例えば昨年、研究者たちは「気候異常」が第一次世界大戦と1918年のスペイン風邪の大流行を、本来よりもはるかに大きな死者数に導いたと結論付けました。
