科学者たちは、1940年代までにアメリカでゼルセス・ブルー蝶が絶滅したという数十年来の疑念を裏付けたと発表した。93年前の標本をはじめとする遺伝子解析に基づき、ゼルセス・ブルー蝶は一部の科学者が推測していたように、既存種の亜種ではなく、実際には独自の蝶種であったと研究者たちは述べている。もしこれが事実であれば、都市化に関連したアメリカにおける最初の昆虫絶滅として、ゼルセス・ブルー蝶の終焉が改めて確認されることになる。
ゼクセスブルー（Glaucopsyche xerces）は、カリフォルニア州サンフランシスコ半島原産です。この名前は実際にはオスの蝶のみを指し、虹彩色の羽の前面は鮮やかな青から紫色で、黒い縁取りがありました。メスの羽はより地味な茶色でした。ゼクセスブルーの最後の目撃例は1940年代初頭です。この蝶の近縁種は現在も生息していますが、この地域における新しい建物や構造物の建設によって生息地が徐々に失われていったことが、その進化の旅がその後すぐに終わったと広く考えられています。
ゼルセスブルーの悲しい物語は、それ以来、環境保護活動家たちの心を揺さぶり続けています。1971年には、昆虫やその他の無脊椎動物の保護に取り組む非営利団体ゼルセス協会が設立され、この蝶をマスコットに採用しました。近年では、ゼルセスブルーが絶滅回避（種を復活させる）の理想的な候補になるのではないかと考える人もいます。これは、遺伝子工学技術（『ジュラシック・パーク』のような）を用いるか、あるいは近縁種をかつての生息地に導入することで実現する可能性があります。つまり、失われたゼルセスブルーを生み出した環境を再現しようとする試みです。
しかし、他の蝶との類似性から、ゼルセスブルーは、北米西部で現在も広く見られる別のグループ、銀色の青い蝶（Glaucopsyche lygdamus）の亜種と見なすべきではないかと疑問を呈する研究者もいる。この議論に決着をつけるため、様々な研究機関の科学者たちがゼルセスブルーをはじめとする蝶のDNAを詳細に調査した。イリノイ州シカゴのフィールド博物館から採取した重要標本から採取したDNAの多くは劣化していたものの、次世代シーケンシングを用いることで、系統に関する有効な比較を行うのに十分な情報を回収できたと研究者らは述べている。
「ほぼ100年前の標本のDNAを配列し、他のXerces blueの標本や多くの近縁種と比較することで、すべてのXercesの標本が互いに最も近い種であり、広く分布する種を含む他のすべての標本とは異なることを示すことができました」と、進化生物学者であり、コーネル大学昆虫コレクションのディレクター兼キュレーターでもあるコリー・モロー氏は、ギズモードへのメールで述べた。研究チームの研究結果は、火曜日にBiology Letters誌に掲載された。
研究チームはこの蝶のDNAを完全に回収することはできなかったものの、今回の研究がゼルセスブルーを遺伝的に復活させる方法を見つけるための第一歩となる可能性があると述べている。しかし、この絶滅した蝶よりも重要なのは、今日もなお生きているこの昆虫たちだ。
「人間の影響が生物多様性に悪影響を及ぼす可能性があることは承知していますが、地球上に今生きている種を守るために努力を集中させることもできます」とモロー氏は述べた。「私たち一人ひとりが、自然保護団体を支援し、在来種の生息地を守ることで、生物多様性の保護に貢献できます。どんな種が失われても、自然には波及効果があり、最終的には人間にも影響を及ぼします。」
そうは言っても、この研究は、私たちの子孫がそこからどのような恩恵を受けるかは分からないため、生物学的過去をできる限り保存することの価値も示しているとモロー氏は付け加えた。
「これは、科学的な疑問の中には博物館の標本を通してしか答えられないものがあるという、素晴らしい例です。だからこそ、私たちはこれらのコレクションを守り、拡大し続けなければならないのです」と彼女は述べた。「これらの標本が将来どのように使われるか、私たちには想像もできません。それは、このゼルセス・ブルーを収集した人が、ゼルセス・ブルーが絶滅するずっと前に遡る疑問をDNAを使って解明できるとは想像もできなかったのと同じです。」
