アイアイは、特大の耳、クモのような手、そして新たな研究で明らかになったこれまで発見されていなかった6本目の指を持つ、地球上で最も奇妙な霊長類の一つである。
動物界では片手に5本の指があるのが一般的ですが、科学者たちは、解剖学上の特徴である「補助指」と呼ばれる6本目の指を持つ生物の例をいくつか記録しています。例えば、ジャイアントパンダの余分な指は握力を向上させる役割を果たし、モグラや一部の絶滅した爬虫類では、この余分な指のおかげで土を掘る力や泳ぐ力が向上しています。
今週、アメリカ自然人類学ジャーナルに掲載された新たな研究で、アイアイにこれまで知られていなかった第6指が存在することが記述されており、補助指を持つ初めての霊長類として知られるようになった。
ジャイアントパンダと同様に、アイアイの余分な指は、本来失われている親指を補うため、「擬似親指」と呼ばれています。アイアイとパンダはどちらも擬似親指を使って物を掴む能力を高めているため、この特徴は収斂進化、つまり無関係の種に同じ特徴が自然発生的に現れる例と考えられています。
偽親指はまた、偶発的進化の顕著な例でもある。偶発的進化とは、種が高度に特殊化した既存の形質を補うために適応形質を進化させるものであり、その形質は有益であるものの、非常に制約的でもある。例えば、ジャイアントパンダは歩くのには適した爪を持っているが、物を掴むのには適しておらず、偽親指は代償反応として出現した。しかし、アイアイの偽親指は、特に中指が幼虫を狩り捕獲するのに使用する高度に特殊化した手のために出現した。ノースカロライナ州立大学の進化生物学者アダム・ハートストーン＝ローズ氏が率いる新研究の著者らは、偽親指によってアイアイの手は器用になり、物を掴む能力が向上し、木々の間を移動する際に枝をつかむことができると述べている。
アイアイの奇妙な点は、6本目の指だけではありません。マダガスカルにのみ生息するアイアイは、世界最大の夜行性霊長類です。アイアイは特大の耳、絶えず再生する切歯、そして非常に細く長い中指を持っています。興味深いことに、アイアイは普段はキツツキが占める生態学的ニッチを担っています。エコーロケーションを使って木の中にいる幼虫を見つけた後、アイアイは切歯を使って幹を突き破り、長い中指で幼虫を掴みます。
ハートストーン＝ローズ氏とノースカロライナ州立大学のポスドク研究員エドウィン・ディキンソン氏は、アイアイの腕の腱を研究していた際に、これまで知られていなかった偽親指を発見しました。3Dデジタル画像技術を用いて、科学者たちは腱の1本が手首の小さな解剖学的構造に向かって分岐していることに気づきました。さらに調査を進めたところ、その構造は3つの異なる筋肉に支えられた骨と軟骨で構成されていることがわかりました。
新たな研究によると、この特殊な構造により、アイアイは人間の親指と同様に、この余分な指を複数の方向に動かすことができる。そして、この巧妙な擬似親指によって、アイアイは手を収縮させる際に約1キログラム（2.2ポンド）の力を発揮することができる。
「擬親指は単なる突起以上のものです」とハートストーン＝ローズ氏はプレスリリースで述べています。「骨と軟骨の延長部があり、それを動かす3つの異なる筋肉があります。擬親指は空間内でもがき、アイアイの体重のほぼ半分に相当する力を発揮することができます。つまり、物を掴むのに非常に役立つはずです。」
非常に興味深い結果ですが、将来の研究者は生きたアイアイを研究し、第6指の働きを観察することで、これらの発見を裏付けることができるかもしれません。残念ながら、国際自然保護連合（IUCN）はアイアイを絶滅危惧種に指定しており、主な脅威は農業、森林伐採、狩猟による侵入です。重要なのは、この研究で使用されたアイアイ（成鳥6羽と幼鳥1羽）はすでに死亡していたため、「本研究のために犠牲になった動物はいない」と論文には記されています。
