アヒル顔を強調したり、死にそうな顔に見せたりするフィルターを導入した企業、Snap 社が、正式に脳モニタリング事業に参入する。
同社は水曜日、長期的な拡張現実（AR）ビジョンの強化を目指し、パリを拠点とするニューロテクノロジーのスタートアップ企業であり、脳コンピューターインターフェース（BCI）メーカーのNextMindを買収したと発表した。NextMindは非侵襲性BCI関連の開発で知られている。これはまだ発展途上の技術であり、Snap社やMeta社などの競合他社は、ARグラスを高価でけばけばしいオタク向け機器から、一般の人々が実際に役立つと感じられるものへと変革する上で、NextMindが重要な役割を果たすと考えている。Snap社によると、NextMindのチームは、Snap CameraやSpectaclesといったスマートグラスの開発を手掛けたソーシャルメディア企業の研究部門であるSnap Labsで技術開発を進めるという。
「NextMindと協力し、世界にコンピューティングを重ね合わせ、テクノロジーが人類に貢献できる方法を向上させることを楽しみにしています」とSnapの広報担当者は述べた。SnapはGizmodoに対し、NextMindの買収予定額を明らかにしなかったが、CrunchBaseによると、BCIは2018年半ばに460万ドルのシードラウンドで資金調達を行っている。NextMindはGizmodoのコメント要請に応じなかった。
今回の買収の正確な金額はまだ不明ですが、SnapはAR全般に多額の投資を行ってきました。昨年、Snapは約5億ドルを投じてARグラスレンズメーカーのWaveOpticsを買収しました。そして今年、ディスプレイメーカーのCompound Photonicsを買収しました。
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NextMindは2020年に、399ドルのBCI開発キットを初めてリリースしました。このデバイスは神経活動をモニタリングし、脳の信号をコマンドに変換することで、ユーザーが思考を使ってゲームをプレイしたり、コンピューターと対話したりできるようにするとされています。Gizmodoの取材によると、NextMindは今後、Snap社との研究に集中するため、このデバイスの販売を停止する予定です。ただし、一部の製品のサポートは引き続き提供されます。NextMindの約20名の従業員は、引き続きパリを拠点として業務を遂行します。
Snapchatのハードウェア分野への進出は、必ずしも素晴らしいとは言えません。同社は2017年に最初のSpectaclesを発売しました。TechCrunchによると、年末までにSnapchatユーザーのわずか0.08%しかSpectaclesを購入していませんでした。さらに悪いことに、Spectaclesユーザーの50%以上が1ヶ月後に使用を中止しました。結局、Spectaclesを商品化しようとした最初の試みは、Snapchatに4000万ドル近くの損失をもたらし、数十万台もの売れ残りが倉庫に残されたと報じられています。
こうした状況にもかかわらず、Snap社は粘り強く取り組み、昨年、AR風メガネの中でも特に好評を得た製品の一つをリリースすることに成功した（ただし、ハードルは決して高くなく、メガネは非公開のクリエイター数名に限定されていた）。Snap社は、BCIの導入によってこの技術が次のレベルへと進み、ユーザーがメガネをスマートフォンなどのデバイスの代わりにシームレスに使用できるようになると確信している。少なくとも、それがSnap社の売り文句だ。Snap社の主要な競合企業の一つで、BCI対応のARウェアラブルデバイスを開発しているMeta社は、この技術的展望を「ヒューマン・コンピュータ・インタラクションの次世代」と表現している。
スナップのCEO兼共同創設者であるエヴァン・シュピーゲル氏は、拡張現実をカメラの進化と呼んでいる。
「将来を見据えると、カメラの主な用途の一つは最終的に拡張現実（AR）になると考えています」と、シュピーゲル氏はテクノロジージャーナリストのカラ・スウィッシャー氏へのインタビューで語った。「ARを体験する最良の方法は、メガネを使うことです。ARはより没入感が高く、ハンズフリーなので、物理的な環境とやり取りするのと同じように、周囲の空間とインタラクションできるからです。」
Snap社とMeta社はどちらも、次世代のコンピューティングでは、少なくとも今のところは、ユーザーの頭蓋骨に送信機を埋め込む必要はないと確信している。これは、イーロン・マスク氏のNeuralink社のような、BCIで『サイバーパンク2077』のような本格的な取り組みを選択した他の企業の取り組みとは対照的だ。
Neuralinkは、外科手術によるインプラントを通して、ユーザーの脳に信号を送り、パーキンソン病などの脳神経疾患を治療できると考えている。さらには、障害を持つ人が思考力を使って義肢やその他の義肢を制御できるようになる可能性もある。一方、同社の創業者は、マスク氏らしいやり方で、同社のミッションステートメントをさらに推し進め、Neuralinkはユーザーの計算能力を大幅に向上させ、最終的には人間を「AIと共生」させることができると主張した。
たとえそれが可能だとしても（まだ結論は出ていないが）、Neuralinkのような侵襲的なBCIベンチャーは、熱心な顧客を見つけるのに苦労するかもしれない。最近のピュー・リサーチ・センターの世論調査では、米国成人の78%が、いわゆるIQ向上脳チップがたとえ利用可能になったとしても、それを欲しくないと回答した。こうしたデバイスの普及が社会にとって良いことだと考える回答者はわずか13%だった。これは消費者の信頼感を示すものではない。MetaのようなBCIに関心を持つ企業も同様に、世間の詮索を恐れて外科的アプローチを避けている。「この件で議会公聴会が開かれるのは見たくない」と、マーク・ザッカーバーグは2019年にスタッフに冗談を言ったと伝えられている。
NextMindの買収により、Snap社は両方のメリットを享受したいと考えている。理論的には、同社のBCI技術の専門知識は、ARグラスのユーザビリティ向上に貢献すると同時に、外科手術に伴う煩わしさも回避できる可能性がある。この非侵襲的なアプローチは、Snap社がFDAなどの規制当局による人間への技術使用の承認を待つ必要がないことも意味する。
「この[NextMindの]技術は思考を『読み取る』ことも、脳に何らかの信号を送ったりするものではない」とスナップ社は水曜日に述べた。
