ブルーオリジン社の宇宙観光ロケットの弾道飛行は、月曜日に発生した飛行中の異常に関する連邦航空局（FAA）の調査を待つ間、一時停止されている。当時、乗客は搭乗していなかったが、ブースターの故障とみられる事象により、ロケットのカプセル脱出システムが作動した。
ブースターの故障とみられる現象は、ブルーオリジンのNS-23ミッション開始から65秒後に発生しました。このミッションは、月曜日の午前10時27分（東部標準時）、ウェストテキサスにある同社の第一発射場から打ち上げられました。この異常によりロケットの緊急脱出システムが作動し、無人カプセルは炎上するブースターから吹き飛ばされました。カプセルはパラシュートによる着陸に成功しましたが、ブースターは通常の垂直着陸ではなく、地面に墜落しました。
負傷者や物的損害の報告はなく、NS-23に参加した36個の科学技術ペイロードの運命については依然として情報が得られていません。これらのペイロードのほとんどはNASAの所有物でした。
月曜日のブースター故障は「宇宙飛行のリスクを改めて強く印象付けるものだ」と、下院科学宇宙技術委員会の宇宙航空小委員会のドン・ベイヤー委員長は政府の声明で述べた。「私はこの分野における監督の役割を非常に真剣に受け止めている。FAA商業宇宙輸送局が本日発生した異常事態の調査を開始するので、今後の情報を待ちたい」
実際、連邦航空局（FAA）はこの事故の調査を開始し、結果が出るまでニューシェパードの打ち上げを一時停止しました。ロケットの飛行再開が許可される前に、FAAは「事故に関連するシステム、プロセス、または手順が公共の安全に影響を与えたかどうかを判断する」と声明で説明しました。FAAは、この種の事故後の調査は「標準的な手順」であり、「商業宇宙輸送の打ち上げおよび再突入運用における公共の安全保護はFAAの責任である」と述べました。
このロケットは通常、有料の乗客を宇宙の端まで運ぶ短距離弾道飛行を行い、カプセルは高度60マイル（100キロメートル）以上に到達します。カプセルは第一段ブースターから分離され、パラシュートの助けを借りて地球に帰還します。アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏が設立したブルーオリジンは、2021年7月20日に宇宙旅行サービスを開始して以来、31人を宇宙に送り出しました。ブルーオリジンはこれらの旅行の具体的な価格を公表していませんが、乗客の中には3,000万ドルもの費用を支払ったと主張する人もいます。
異常の原因はまだ特定されていないが、SpaceNewsの報道によると、ニューシェパードのBE-3エンジンに何らかの不具合があるのではないかという憶測が浮上している。エンジンの噴煙の外観は事故前に変化し、ロケットから破片が落下する様子も確認された。「実際に何が起こったのかを話す準備はまだできていません」と、ブルーオリジンのニューシェパード担当シニアバイスプレジデント、ジャレット・ジョーンズ氏は、現在パリで開催中の世界衛星ビジネスウィークのパネルディスカッションで述べた。「エンジンに関連した問題だと推測するのは時期尚早です」
なるほど、しかしエンジンの故障だとしたら、ブルーオリジンにとって悪い知らせになりかねません。SpaceNewsによると、BE-3エンジンの技術は、ブルーオリジンの大型ロケット「ニューグレン」の上段を駆動するBE-3Uエンジンに転用されているとのことです。ニューグレン号は来年初打ち上げの予定ですが、エンジンに不具合が生じれば計画が変更になる可能性もあります。
FAAが宇宙旅行サービスの一時停止を余儀なくされたのは今回が初めてではない。ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーは、2021年7月11日に発生した事故を受けて運航停止を余儀なくされた。当時、VSSユニティは許可された空域から逸脱し、パイロットは上昇中に警告灯を無視した。
