最近、古代の捕食動物を研究した古生物学者のチームによると、T・レックスやヴェロキラプトルのような獣脚類は、長く尖った歯を鱗状の皮膚の鞘で覆っていたという。
これは、前世紀に恐竜関連メディアが発信してきたイメージとは大きく異なる。『ジュラシック・パーク』のような人気映画は、恐竜（そして翼竜やモササウルス）の実際の姿について人々に誤った印象を与えてきた。現代の恐竜メディアの一部は、この認識を正そうとしている。今回の論文は、こうした認識を覆そうとする最新の学術研究である。
「もし彼らの考えが正しければ、T・レックスは映画や美術作品でよく描かれるような歯を見せて笑うのではなく、歯茎を露出させたような笑顔だったはずです」と、エディンバラ大学の古生物学者スティーブ・ブルサット氏は述べた。同氏は今回の研究には関わっていない。「ティラノサウルスの唇については、ここ数年多くの議論がありましたが、今回の研究はそれを裏付けるものだと思います」
研究チームは、様々な獣脚類種の歯の摩耗を調査し、ワニ、イグアナ、オオトカゲなど、歯を覆う膜を持つものと持たないものの両方を持つ現代の爬虫類グループの歯の摩耗状態と比較しました。この研究は本日、科学誌「サイエンス」に掲載されました。
厳密に言えば、歯を覆う軟組織は哺乳類の唇ではなく、唇鱗です。インドネシア原産で絶滅危惧種に指定されているコモドドラゴンの軟組織構造に近いものです。
研究チームは、これらの唇鱗が獣脚類の鋸歯状の歯を生涯にわたって保護し、摩耗を防いでいたと推測しています。実際、研究チームが研究した獣脚類の歯には、露出や脱水によって生じたと思われる摩耗の兆候は見られませんでした。
「歯が大きすぎて覆えないという考えに加え、恐竜に最も近い現生の歯を持つ近縁種はワニであるため、獣脚類にも同じ状態が見られたという誤った仮定が存在します」と、トロント大学の古生物学者で論文の共著者であるロバート・ライス氏はギズモードへのメールで述べた。「しかし、論文が示すように、古代の陸生ワニは現生ワニ特有の歯ではなく、獣脚類のような歯を持っていました。」
恐竜の不正確な描写は、今でも一般メディアや言説に蔓延しています。過去の恐竜の復元図では、一部の恐竜が5本足であるとされたり、翼竜が恐竜であると誤解されたり、ティラノサウルスがより垂直な姿勢で描かれていたりしました。
ライス氏によると、研究チームが獣脚類の歯と現代のワニの歯を比較することを最初に考えたのは、化石コレクションでワニの歯の摩耗を確認した時だった。生前の露出による歯の摩耗と、死後に歯に生じた影響を容易に区別することができた。
恐竜の総排泄口（生殖と排泄を司る開口部）が保存されているものなど、注目すべき軟組織化石がいくつか発見されているものの、古生物学者はこれまで、口が完全に保存された獣脚類の化石を発掘したことがありません。このような発見は、地球上で最も有名な捕食動物の唇の状態を解明する上で間違いなく役立つでしょう。
「結局のところ、バスほどの大きさで、バスタブほどの頭を持ち、獲物の骨を砕いた超捕食者を現代に再現する良いモデルは存在しない」とブルサット氏はギズモードに語った。「しかしながら、今回の研究は、口が裂けるティラノサウルスの存在を裏付ける、これまでで最も強力な証拠となるだろう」
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