オオメジロザメは沿岸性の生物だが、このサメの化石記録を調べ、長年にわたり目撃情報を報告してきた研究チームによると、少なくとも2頭はミシシッピ川を遡上してセントルイスの内陸部まで到達することができたという。
シンシナティ博物館センターの古生物学者ライアン・シェル氏と、ウェストバージニア大学ポトマック州立大学の司書で生態学と進化生物学の学位を持つニコラス・ガードナー氏の2人の研究者は、ミシシッピ川におけるサメに関する数百件の報告を精査し、それらの歴史的記録と、遠い昔にこれらの水路をオオメジロザメが移動していたことを示す考古学的および古生物学的証拠を比較した。研究結果はMarine & Fishery Sciences誌に掲載された。
「ライアンが『おい、ブルサメはミシシッピ川を遡上できるんだ』みたいなことを言ったと思うんですが、私の最初の考えは『うそだ』でした」とガードナーさんは電子メールで述べた。
これらのサメは、生息域であるアフリカ、アジア、オーストラリア、アメリカの海岸を越えて淡水域にまで進出することが知られており、化石記録には川に生息していた証拠が残っているものの、上流域には見つかっていない。一部の歯は内陸部で発見されているが、天然の化石層ではなく、他の種の歯と混在していることから、内陸部で取引されていた可能性が示唆されている。
20世紀初頭以前の目撃情報は記録されていないが、シェル氏とガードナー氏は歴史的記録の中に、オオメジロザメの捕獲が2件確認されているのを発見した。1件は1937年、イリノイ州オールトンで、もう1件は1995年にセントルイス郊外で捕獲されたものだ。オールトン・イブニング・テレグラフ紙の当時の報道によると、1937年のサメは体重84ポンド、体長約5フィートで、漁師の引き網に引っかかったとされている。1995年の標本は、水路の生態に関する2004年の報告書によると、発電所の取水口のスクリーンから回収された。同報告書では、1937年と1995年の出来事は、いずれも偶発的な一回限りの放浪魚によるものとされている。
これらに加えて、目撃記録には不完全または誤った報告が散見され、それらはしばしばニュースソースからニュースソースへとオウム返しされたものでした。シェルとガードナーが調査した報告の大部分は、こうした便乗した目撃情報でした。
「コンピューターにアクセスできる人なら誰でも、権威あるウェブサイトを作ることができます。そして、必要なデューデリジェンスを怠ると、あっという間に誤情報が入り込んでしまうのです」とガードナー氏は述べた。「生物学面については最善を尽くしましたが、今は、デマや誤認などを引き起こす原因が何なのか、興味があります。」
淡水堆積物中にオオメジロザメの化石証拠がほとんど存在しないことは、このサメが淡水域に進出するようになったのは、彼らの行動における比較的最近の進化である可能性を示唆している。研究者らは、むしろ、この生物が数百万年もの間、時折淡水域に進出する習性を持っていたものの、化石記録にそれが見つからなかっただけであると考えている。3つ目の仮説は、ミシシッピ川への進出はオオメジロザメにとって非常に稀であるため、捕獲された2つの個体は異常な出来事とみなせるというものだ。
先祖のケースが何であれ、ガードナー氏は環境DNA（略してeDNA）が科学者たちに、その行動がどれほど一般的であるかを解明する助けとなることを期待している。eDNAによって生物学者は、水、土壌、さらには空気のサンプルを採取し、生息地を移動する動物から微量の遺伝情報を得ることで、その環境に生息する生物を知ることができる。
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