マーベル・シネマティック・ユニバース発足以来、マーベルは古典コミックの実写化をスタジオの主力事業としてきました。しかし、数十年にわたり、マーベルは子供向けのアニメ作品に過剰なエネルギーを注ぎ込み、派手なアクションフィギュアを大量に販売するという明確な目的を掲げてきました。
子供たちにアニメ番組を原作としたおもちゃを親にせがませるのは、今に始まったことではない。1999年に『アベンジャーズ：ユナイテッド・ゼイ・スタンド』が公開された頃には、この手法はジャンル・エンターテインメント業界の大手企業にとって既に当たり前のものとなっていた。しかし、フォックス・キッズのアニメシリーズは、マーベルの歴史における転換期、つまり同社が破綻寸前で連邦倒産法第11章の適用申請から立ち直り始めた時期に登場した。そして、フォックスの『X-メン』のような映画がマーベルの映画作品を大々的に映画化する直前でもあった。
『ユナイテッド・ゼイ・スタンド』は、X-MEN: ザ・アニメーション・シリーズ、スパイダーマン・アニメーション・シリーズ、シルバーサーファー・シリーズなど、数々の作品のスタイルや物語の要素を取り入れた、まさに90年代の産物でした。また、この作品は、後にMCUがマーベルの最も象徴的なヒーローたちを解釈する上で重要な要素となり、視聴者を驚かせることになるワイルドなストーリーテリングのほんの一部を、観客に垣間見せました。マーベルの現在のアベンジャーズのほとんどすべての化身とは異なり、『ユナイテッド・ゼイ・スタンド』は、キャプテン・アメリカ、アイアンマン、ブラック・ウィドウ、ソーといった中心となるヒーローを避けるという大胆な決断を下し、マーベルのコミックでアベンジャーズブランドに不可欠な存在でありながら、さまざまな理由から、今になってようやく彼らを前面に押し出した大規模な実写化が実現したキャラクターたちを起用しました。
この物語では、アベンジャーズの創設メンバーであるアント／ジャイアントマンとワスプが、スカーレット・ウィッチ、ティグラ、ワンダーマン、そして非常に好戦的なホークアイと協力し、様々な脅威から世界を守っています。アメリカ政府は彼らのやり方を快く思っていませんが、必要に迫られて容認しています。シリーズ開始時点でアベンジャーズは有名なヒーローですが、チームを率いるという見通しは、コミック版のピムと同様に、自身のリーダーシップに対する根深い不安や、キャプテン・アメリカの命令に従っていた時代に根付いた一種の劣等感など、個人的な問題に悩まされているハンク・ピムを恐怖に陥れています。
アベンジャーズの「スター」たちを中心から外すことで、『ユナイテッド・ゼイ・スタンド』は中心キャラクターたちの内面を思慮深く肉付けする余地を生み出し、驚くべきことに、マーベルの複雑なコミックのプロットをより幅広い観客層に届けるという堅実な仕事を成し遂げた。アベンジャーズ全体を見れば、ワンダーマンはこれまで多くの注目を集めてきたにもかかわらず、常にやや低いランクに留まっている。その理由の一つは、サイモン・ウィリアムズがワンダ・マキシモフやヴィジョンとの複雑な関係を除けば、それほど魅力的なキャラクターではなかったからだ。
『ユナイテッド・ゼイ・スタンド』の初シーズンにして唯一のシーズン序盤、番組はウルトロンに焦点を当てたストーリー展開で幕を開けます。ヒーローたちはピムのロボットと戦いますが、ウルトロンが地球征服に乗り出すと、あっさりと打ち負かされてしまいます。ウルトロンのような悪役なら、ブラックパンサー、ビースト、クイックシルバーといった、番組内では登場するものの一度も登場しないメンバーを含むアベンジャーズのメンバー全員が姿を現すだろうと誰もが想像するでしょう。しかし、『ユナイテッド・ゼイ・スタンド』のチームは単独で立ち向かおうとし、ワンダーマンが重傷を負い、昏睡状態に陥ります。
マーベルのコミックでは、ヴィジョンの起源は…控えめに言っても複雑です。非常に機械的なヒューマン・トーチ、ウルトロン、そして少しばかりの思考交換とも言える要素が絡み合い、理にかなった単純な映画化には到底及ばない物語となっています。しかし、『ユナイテッド・ゼイ・スタンド』は、ヴィジョンとワンダーマンが、ある意味でどのように繋がっているのかを、驚くほどしっかりと描き出しています。この描写は、ワンダとヴィジョンの最終的なロマンスの土台を築き、二人に「人間」として生きることの意味を深く考えさせるきっかけを与えています。
ヴィジョンが最終的にチームに加わることで、新しい仲間たちの長所と短所が露わになる。例えばホークアイは、チームメンバーの中で唯一真のスーパーパワーを持たないにもかかわらず、ドラマでは荒々しくもタフなウルヴァリン風のキャラクターとして描かれている。ワンダがワンダーマンを潜在的な恋人として見ていたのに対し、ホークアイは彼を兄弟のように見ており、サイモンを失うという恐怖はホークアイの暴力的で激しい本能をさらに駆り立て、最終的にはチームから追い出されることになる。
アベンジャーズはテクノ有機ロボットと戦うために遠く離れたジャングルへ、あるいはマーベル作品で滅多に登場しない悪役ゾディアックと戦うために宇宙へ旅立つことが多かったが、『ユナイテッド・ゼイ・スタンド』はある種の感情的なエッジを保ち、登場人物たちに適度な緊張感を与え、彼らが皆、スーパーヒーローとしての重責を担う人間であることを観客に伝えていた。しかし同時に、この作品は90年代カートゥーン™的な側面も強く持っていた。アベンジャーズの描写のほぼ全てが、おもちゃを買いたくなるような作りになっていた。少しの想像力を働かせれば、自宅でくつろぎながら各エピソードの馬鹿げた展開を再現できるのだ。
各エピソードのどこかで、アベンジャーズが戦闘に巻き込まれると、彼らは魔法少女のような変身シーンを体験し、その結果、戦闘開始を知らせる以外にはほとんど機能を持たない、分厚くて醜いアーマーを身に付けることになる。設定によっては、ヒーローたちに「特殊な」アーマーを装備させることがしばしば求められ、明らかに商品化を促進するための意図があった。
『アベンジャーズ：ユナイテッド・ゼイ・スタンド』の脚本は概して平凡な傾向にあるが、幾重にも重なる企業戦略の下には脈打つ心臓があり、そして当然ながら、マーベルが同じキャラクターたちを現在どのように扱っているかと比較すると、この作品は間違いなく意図せぬコメディとして機能している。今シリーズを見直してもMCUの未来について何らかの洞察が得られる可能性は低いだろうが、少なくとも、週末に一気に見ることができる、楽しくばかばかしく、ありがたいほど短い過去への回想であり、アベンジャーズがどれだけ成長してきたかを思いながら、くすくすと笑えるだろう。
『アベンジャーズ：ユナイテッド・ゼイ・スタンド』はDisney+でストリーミング配信中です。
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