「Our Flag Means Deathのファン向け」と謳われているものはどれも私たちの注目を集めますが、それがA Taste of Iron and Goldの著者Alexandra Rowlandの最新作となれば、私たちの興味はさらに高まります。io9は、著者の2024年のクィア海賊ファンタジー冒険小説Running Close to the Windの表紙と独占抜粋を公開しています。
「Running Close to the Wind」の説明は次のとおりです。
アラシュティ情報省の元現場エージェントであるアヴラ・ヘルヴァチは、誤って世界で最も高価な秘密を盗み出しました。そして、それほど大きな秘密を持って逃げられる唯一の場所は外海です。
十分な資金力のある買い手を見つけるため、アヴラは元恋人で、別れたり入ったりを繰り返していた海賊船長テヴェリ・アズ＝ハファールに助けを求めなければならない。二人はアヴラに会うことを決して喜ばないが、協力してある計画を練る。それは、孤立した海賊共和国ロスト・ソウルズ諸島に情報を持ち込み、それを売買して利益を得るというものだ。彼らの前に立ちはだかるのは、ロスト・ソウルズ諸島に新しく赴任した計算高いアラシュティ大使で、アヴラの一挙手一投足に目を付けている人物。美しくも謎めいた新メンバーで、自身にも秘密を抱え、率直に言って不都合な独身の誓いを立てているブラザー・ジュリアン。そして、彼らがまさに海蛇の繁殖期と、ほぼ確実な破滅へと航海を進めているという事実。
しかし、もし彼らが生き残り、その秘密を闇市場で売る方法を見つけることができれば、彼らは皆、王様と同じくらい裕福になり、さらに重要なことに、伝説となるでしょう。
表紙（アートとデザインはクリスティン・フォルツァー）の全文と、以下の抜粋をご覧ください！『Running Close to the Wind』は2024年6月11日発売予定で、こちらからご予約いただけます。
水平線から船が姿を現すと、アヴラ・ヘルヴァチは「イーー」と言い、足元から安全に逃げられるよう小さな船室へ急ぎ足で駆け込み、ドアを閉めて、小さなリュックサックを膝に抱えたまま寝台に座り、間近に迫った謝罪の言葉を心の中で練り、練習し始めた。たとえ再び船外に突き落とされて、死に追いやられることにならないためだけでも。
しばらく沈黙した後、彼はリュックサックの中を探り、ヘラルドのデッキからカードを 1 枚引き抜きました。
折れた羽根ペン: コミュニケーションの回線が損傷し、フラストレーションが繊細なものを台無しにします。
実のところ、ちょっと鼻につく話だが、彼がすでに知っていたこと以外のことは何もなかった。
彼はそれをしまい、震えて体が震え上がらないように両手を膝の間にしっかりと組んで、謝罪の言葉を細かく頭の中で思い浮かべ始めた。もちろん、テヴェリには最高のものしか与えられない。
ランニング・サン号が彼らを追い抜くと、あとはあっという間だった。アヴラはごくわずかな常識を自負しており、この船の船長が海賊に襲われても抵抗できないほど分別のある男だと正しく判断できたことをむしろ喜んだ。
甲板上の騒ぎと騒ぎが収まると、アヴラは膝を跳ね上げ、自作の神経質な小唄を口ずさみながら、自分の窮状について考え続けた。前回テヴェリが何に腹を立てていたか覚えているだろうか？いや、テヴェリはいつも何かに腹を立てていた。一体誰がアヴラの様々な悪行を把握できるというのだろうか？
そうすれば、彼は思いつく限りのことを丁寧に謝り、まだ残っている感情も静まるだろう。間違いなく。
もしそうでなかったとしても…テヴェリ・アズ＝ハファールの手で死ぬ方が…今最もありそうな選択肢よりずっとましだ。彼はそのことについては考えないようにした。
騒音がわずかに静まった。それはヴェリス船長率いる乗組員が降伏したことを意味し、ランニング・サン号の乗組員はこれから船倉と各キャビンを捜索し、最終的に…
誰か ― シャツの袖が破れ、腕にタトゥーを入れた、大柄で、たくましく、汗をかいた人物 ― がアヴラの部屋のドアを肩で押し開けた。
「ああ！オスカー！」アヴラは少し興奮気味に言った。喜びの笑みを顔いっぱいに浮かべた。「久しぶりだな！」
テヴェリの二等航海士オスカーは彼をじっと見つめた。「ああ、クソッ」と呻いた。「いや、いや、いや」
アヴラは口を尖らせた。「私に会えて嬉しくないの？すごく寂しかったのに。」
「いやいやいや」オスカーは部屋から後ずさりしながら言った。「いや、いや、いや」
「どうしたんだ？」オスカーの後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。
「いやだ」オスカーは再びうめいた。「クソッ。」
「少し心配しているようだね」とアヴラは言った。「心配しないで！計画があるの」
「いやぁ」オスカーは言った。
「私は」アヴラは大声で宣言した。「謝るわ！そうすればすべてうまくいくわ。テヴも私を許してくれるわ」
もう一つの顔が戸口から覗いていた。鋼鉄のような灰色の髪を頭皮近くまで刈り込み、太陽と海水と風にさらされて黒ずんだ肌をした中年後半の女性だった。
「マルケファ！」アヴラは満面の笑みを浮かべた。マルケファの顔に浮かんだかすかな眉間の皺は、驚きの表情へと変わった。「嬉しいサプライズね！この前は引退の話をしすぎていたから、もう完全に上陸してしまったのかと思っていたわ。足の具合はどう？もうすっかり治ったの？ご家族は元気？」
「ああ、クソッ」とマルケファは言った。
「あのね、あなたたち二人、本当にちょっと大げさに反応しすぎだと思うの」とアヴラは言った。「でも、ねえ、私には決められないの。私を縛られた状態でテヴに引き渡したら、テヴは喜ぶと思う？」
***
「やあ、輝く人よ」アヴラは船の甲板でテヴェリの足元に縛られながら、愛情を込めて言った。
ランニング・サン号は三本マストのキャラック船で、品質はまあまあからまずまずといったところだった。良い点は、アラシュトの造船ギルドによって、品質管理検査、認証、そして船体塗装といった厳格な基準で設計されたことだったが、その基準はとうの昔に失効していた。悪い点は、テヴェリ・アズ＝ハファーが船長になった経緯のせいで、他の海賊たちは皆、船が呪われているとか幽霊が出るとか、とにかくひどいことを嘲笑し、意地悪なことを言ったことだ。アヴラの意見では、このせいで乗組員たちは集団で自己防衛的になりがちで、テヴェリが腹を立てている数ある理由の一つだった。
かつて、アヴラはテヴェリが船を手に入れた経緯についての噂や逸話をほとんど口にしなかった。テヴェリは即座に彼の髪を掴み、ベッドと残光から引きずり出し、ズボンとブーツもろとも船室から放り出した。アヴラは彼らが彼の頭を狙っていたことを証明することはできなかったが、その疑いは確かにあった。
「何か言う前に」と彼は最も丁寧な口調で話し始めた。「心から深くお詫び申し上げます。紳士らしくない振る舞いをしてしまったと今になって思います。全くの悪党でした。野郎でした。下品な奴でした。無礼で、失礼で、実に無作法で、無礼で子供じみていました。それどころか、私はまさに最悪な、軽薄な奴でした。前回の別れのあらゆる側面を、一瞬たりとも後悔していません。髪の毛をかきむしり、眠れませんでした。後悔の念で胸が張り裂けそうです。名誉にかけて、これからは良い子で可愛いアヴラになります。特に、あなたが私を海の真ん中でボートに乗せて、ハンカチ一つ振らずに去っていくようなことはしないでくれるなら、なおさらです」と、もう一度。 「でも、会えて嬉しいよ。そのブーツ、すごく素敵だよ。新しいの？」
テヴェリは彼の腹を強く蹴った。正直に言って、光栄だった。「元気かい？」
「運が良かったんだ」と彼は息を切らしながら言った。「テヴ、俺の命の光が…」
もう一度鋭い蹴り。少し名誉が薄れたような気がした（ブーツは相変わらず美しかったが）。
「もう二度としません！」アヴラは甲高い声で言った。「ごめんなさい！あなたがまだ私に怒っているのは全くもって当然よ。私もまだ自分に怒っているわ！私があなたに密告して、おそらく無駄な追跡だったのに、あなたが私を捕まえて、あなたの時間を無駄にしたことへの復讐をきちんと果たしてくれた時、私は何も――」
「アヴラ、お前のくだらない勘を信じたって構わないのか？」テヴェリは怒鳴った。「くだらない、支離滅裂、ナプキンの裏に書いてあるような…」
アヴラは勇敢にも身をよじり、愛嬌のあるように聞こえるように「ぐうっ」と小さく声を上げてなんとか起き上がり、二人に唇を突き出した。「私の無駄な追っかけに付き合わなかったのか？ 他に何を怒っているのか、さっぱり分からない。お前も謝った方がいいんじゃないかな。もし私が何もしてないなら、お前の反応はちょっと釣り合いが取れていなかったかもしれないが…」
テヴェリの黒い右目が怒りに燃え、左目に代わった金色の眼球よりもさらに明るく光った。「お前のクソ歌め。」
「くそ…ああ、あの歌だ」アヴラは持ち合わせている限りで最も悲しげな表情を作った。「歌が気に入らなかったのか？私はいい歌だと思った。褒め言葉だ」まさに彼の最高傑作の一つだった。「ストラップオン」と「デノウメント」を韻を踏んで、自分のことをとても賢いと思っていた。テヴに置き去りにされたボートから幸運にも救出されるまでの間に、さらに17節も書き足したのだ。
船長の口の傷だらけの部分が歪んで、歯をむき出しにした。ああ、テヴは素晴らしかった。
「ああ」と彼は言った。「ああ。そうだな……」しまった、これは予期していなかった。「好みは人それぞれだ」と彼は明るく言った。「待て、クソッ、違う、違う。そんなつもりじゃなかったんだが……」彼は警戒の甲高い「リーーーー！」とともに身を投げ出したが、テヴェリの次の蹴りはかろうじて彼に当たらなかった。「いい曲になるはずだったのに！バーのみんなに言ったんだが、君の船には絶対に幽霊なんか出ない、君は海賊行為もセックスも最高だって！それに、君の船は信じられないくらい幽霊が出ないのに、君の唯一の不気味なところは、恐ろしいほど不気味なディルドが詰まった箱を持っていることだよ！」彼はまつげの間からテヴェリを一瞥した。 「気に入ってくれると思ったんだ。評判にもいいと思ったんだ。あの不気味なディルドの箱のこと、言わない方がよかったかな？もう二度と言わない。正直に言うよ、テヴ。」
「お前の口から正直な言葉が一つも出てこないうちに、海が沸騰するだろう」テヴェリはそう言い、もう一度蹴りを彼に放った。テヴェリはそれを避けようと転がり、もう一度「リーーーー！！！」と叫んだ。その叫び声は、どこか哀れな印象を与えているように思えた。脅されて威厳のない声を出す男を、テヴェリは蹴ったりしないだろう？そんな奴らは、彼らにはふさわしくない。
結局のところ、テヴェリ・アズ・ハファール大尉の手に負えないものはほとんどなかった。次の蹴りはアヴラの尻に直撃した。
彼は敗北（と苦痛）に呻き声をあげ、仰向けに転がり、懇願するような視線を最大限に澄ませようとした。「テヴ…」
「もう一度そう呼んでみろよ、挑戦してみろよ。」
「アズ・ハファー大尉」と彼は訂正した。「このことについて話そう。あの歌については申し訳ない。でも、たくさんの人に驚くほどセクシーだと言ってもらったんだ！ まあ、厳密に言えば『意外にセクシー』ってことなんだけど、語感が曖昧だったんだ。まあいいや！ 気に入らないなら、一言一句無駄にしろ！ 新しい歌を書いてあげるよ。新しくて、今までと違って、もっといい歌を。最近、詩を書くために昼間の仕事を辞めたから、結構暇なんだ！」
テヴェリは腰に手を当て、頭を少し傾けた。「何か粘着質なものある？船体に向かって投げるだけでいいんじゃないの？」
「テヴ、なんでベタベタしたものが欲しいんだ？」アヴラは疑わしそうに尋ねた。
「お前をタール塗りにして羽根つけにしてやる」
「でも、私はタールを塗られ、羽根を被せられたくはないんです。」
「船長、もう少しだけ張ってくれ。あちらの倉庫から余分に持ってきている」と、マルケファは手すりから叫んだ。手すりでは、船員たちがヤーデンの端にロープと滑車が吊るされた台を使って、相手船の船倉の残りの荷物を自分たちの船倉に運び込んでいた。他の船員たちは解放され、すでに帆を整えて、ランニング・サンが何か奪い取ろうとする前に逃げようと走り回っていた。「船長室から持ってきたあの素敵な枕を破る代わりに、この藁を少し使ってくれないか？」
テヴェリは怒り狂った。「そうするしかない」と、彼らは誰にでもなく、こう言い放った。「どうしてこいつらは船倉に藁しか積んでなくて、他に何も積んでないんだ？」
「おしゃれな帽子ね」アヴラは即座に答えた。
テヴェリは深い憤り、そして悲しみさえ感じさせる表情で彼を見下ろした。「何だって？」
「これは帽子用だ」と彼は甲高い声で言った。「私も聞いたよ。今年はマップ・サットで帽子が流行っていると船長が言っていた。でも、帽子を作るには特別な編みわらが必要なんだけど、編み込みをする場所と、その特定のライ麦の産地が違うから輸入しないといけないんだ。安い麦わらをいっぱい抱えて、何々屋に持って行って編み込みを頼み、編み糸の束をマップ・サットに運び、高く売って儲けるんだ。それが投資回収率が高いって言うんだよ、テヴ。私の故郷では、それはとても崇高なことなんだ。どうか私の文化を尊重してほしい」テヴェリは再び鼻梁をつまんで、何度か深呼吸した。
「歯ぎしりはダメよ」アヴラは親切にも注意した。「あの歯医者が何て言ったか覚えてる？ ところで、あなたたちよりずっと気味の悪い人だったわ。歯ぎしりをやめないと歯が割れるって言ってたじゃない。とにかく、これはなかなかいい藁だよ。今まで見た中で一番いい藁だ。藁のことなんて何も知らないけど…」彼は少し間を置いた。「でも、あなたが期待していたのはこれじゃないかもしれないわね。不機嫌そうにしているみたいだし。またお金に困ってるの？」テヴェリはもう一度フェイントキックを仕掛けた。アヴラにはなぜ蹴られる必要があるのか分からなかったが、彼は従順に、またも哀れで不名誉な音を立てた。
ランニング・サン号はほぼ常に金銭問題を抱えていた。船の維持費は莫大で、乗組員には大量の食料が必要だった。さらに、負傷したり死亡したりした乗組員のための年金基金なども必要だった。海賊船にとって金銭問題は決して楽ではなかった。ランニング・サン号は大儲けしたことがなく、それが船に呪いがかかっているという噂を助長するだけだった。
アヴラがその考えを通り過ぎるとすぐに、彼の脳が飛び出し、電光石火の速さで計算を行った。ランニング・サン号が海に出ているには季節が遅すぎた。海蛇が繁殖期に深海から上がってくるまであと2週間ほどしかなく、外洋は少なくとも6週間は正気を保つには危険すぎるため、青い海に出るリスクを冒すのは正気の人間には無理だった（アラシュティの船に乗ったアラシュティの乗組員で、アヴラがここ2日間握りしめていた小さなリュックサックの中身を持っているなら話は別だが）。彼らが捕獲したばかりの船は、彼らが避難する予定の港からわずか数日のところにあったが、ランニング・サン号はもっと南にいるはずだった。失われた魂の島々に既に安全に停泊しているか、少なくとも海が泡立ち、恐ろしい歯の大群と化す前にそこに向かっているはずだった。ええ、ほとんどは歯です。歯がいっぱい。歯と激しい怒り。
乗組員がどこか別の場所に停泊する計画を立てている可能性はなかった。他の船長なら、必要に応じて避難できる安全な港にコネがあるかもしれないが、テヴェリ・アズ・ハファールにはない……。そして、アヴラが知っている海賊たちの中で、蛇の季節を自ら「失われた魂の島々」から離れて過ごす船長も乗組員もいなかった。他の乗組員に見られ、海賊社会（当時の社会）で自慢し、名声を高め、取引や同盟を結び、過去の侮辱に仕返しし、古い船が合わなくなったら新しい船に雇われる、極めて重要かつ逃せない機会だった……。そしてもちろん、お祭り騒ぎの楽しさと見栄えもあった。アヴラから見れば、ケーキ競争を自ら欠席するのは、そのことを知らない者だけだった。
結論として、ランニング サン号は資金難に陥っていたに違いなく、貧しくて楽しめない 6 週間の強制休暇を目前に控えた乗組員たちは、島へ戻る前に金庫を満たす最後の一攫千金を狙う投票を行ったに違いない。おそらく港に到着した頃には、ちょうど海が…不快なほど荒れ始めていただろう。
アヴラは、タールと羽根を塗られ、あるいはタールとわらを塗られ、即座に再び孤立させられるという考えが気に入らなかった。特に、偶然にも彼を救出できたかもしれない他の船のほとんどが、すでに安全な港を見つけて、蛇の季節に備えて定住していたときにはなおさらだった。
彼は小さなリュックサックを見下ろした。そこには、アラシュティ情報省の現場工作員という昼間の仕事を辞め、詩の道を歩むことができた理由が詰まっていた。それを分け合えば、タールを塗られ羽根を被せられて見殺しにされるようなことはまず避けられるだろう。中身を売れば、「ランニング・サン」の資金難は百倍、いや千倍も解消されるからだ。そうなれば、皆が引退してペジアの海岸沿いに素敵な別荘を買った方がましだ。
それを売るかどうかはまだ完全には決めていなかった。法外な金額になるだろう。その金額を乗組員と分け合う方がずっと決断しやすかった。彼は索具とメインセールを見上げた…
文字通り値段のつけられないほど高価なメインセール。厳密に言えば、それは彼のものだった。何年も前に、カードゲームで他の船長から勝ち取ったものだった。おそらくその時に昼間の仕事を辞めることもできただろうが、売ることなど思いもつかなかった。彼はためらうことなくテヴにあげた。なぜなら…まあ、友達がいないのにお金を持っていても意味がないからだ。テヴが何かで彼に腹を立てているのと、テヴが文字通り彼を決して許さないのとでは話が違う。自分の懐を肥やすためだけにメインセールを売れば、それはそれで無駄だっただろう。それは無礼であり、冒涜に近い行為だっただろうし、アヴラでさえ真剣に考えなければならないことがあった。例えば、あのメインセール。それに、ケーキのコンテスト。そして…もしアラシュトの誰かがアヴラが盗んだものを知ったらどうなるか。
彼は再び小さなリュックサックを見下ろした。富を分かち合うということは、危険も分かち合うということでもある。それを売るという考えには、これまで躊躇していた。起こりうる結末を考えると吐き気がするからだ。そして、ほんのわずかな常識を誇りに思っていたからだ。その常識が二日前に彼に思いついたのは、アラシュトから全速力で逃げ出し、海賊に捕まって足跡を隠し、死を偽装し、名前を変え、誰も知らない国へ移住し、床板が緩んだ汚い部屋を借りてくれる安宿を見つけて、その部屋に戦利品を詰め込み、余生を詩でかろうじて生計を立て、諜報省の暗殺者を背後から警戒しながら、自分の行いを誰にも言わずに過ごすという賢明な計画だった。
まあ、あれは二番目に賢い計画だった。一つ目は、すぐに書類を全部燃やして口を閉ざすことだった。だが、それを検討するたびに、彼は考えていた。「でも、いつか必要になったらどうしよう。誰かに賄賂を渡して、私を殺さないでもらうために必要になったらどうしよう」
彼はその日がこんなに早く起こるとは予想していなかった。
船員の二人がタール樽をテヴのところへ転がし、もう一人が（新入りだったようで、アヴラは二人のことだとは分からなかった）荷台を甲板に上げ、藁俵の一つを振り下ろした。アヴラは激しく身をよじったが、オスカーとマルケファの結び目は言うまでもなく完璧だった。
***
アヴラはまだ切り札を切るのに耐えられなかった。金銭や起こりうる結果はさておき、他人に知られるという単純な考えが、まだ考えられないほど重く、吐き気がするほどだった。彼は妥協し、もう一度説得を試みることにした。「いいか、やめよう！」と彼は大声で言った。「きっとデッキはタールまみれになるだろうし、俺はその間ずっと本当に情けない姿になるだろう。皆、俺のことを知っていることを恥ずかしく思うだろう！」
テヴェリはナイフを一本抜き、俵を束ねていた紐を切り裂いた。藁の破片が剥がれ落ち、すり減った灰色の甲板に銀と金の鮮やかな破片となって浮かび上がった。太陽の光に美しく輝き、きっと立派な帽子になったに違いない。
「あのね、結局のところ、今回は彼に手漕ぎボートを一隻も渡すべきじゃないと思うんだ」とテヴェリは言い放ち、ぎっしり詰まった俵を容赦なく叩き壊し、ぴかぴかの山に変えた。「そのまま投げ込んだ方がいいと思う」
「えぇぇ」アヴラは哀れそうに言ったが、どうにもならなかった。「でも、もし私が突然、ものすごく役に立つ存在になったらどうするの？」
「ああ、信じてくれ。この状況は、今夜遅くに君から逃れられるという思いに駆られて興奮している時に、とても役に立つだろう。マルケファ、あの樽を開けてくれ。」
「はい、船長」マルケファは満足そうに言い、大きなナイフでドアを開け始めた。
黒くて熱いタールの匂いがアヴラの鼻をついた。「テヴ、テヴ、テヴ。テヴェリ。アズ・ハファール大尉。お願いだから、タールまみれにしないで。まずは話があるんだ。すごく面白い話があるんだ。自分のチンコに誓って、とんでもなくすごいものを手に入れたんだ…」
マルケファは蓋を半分こじ開けたまま立ち止まり、船長に向かって眉を上げた。
「何？」テヴェリは怒鳴った。
「自分のチンコに誓うなんて、船長」と彼女は少し非難するように言った。「自分のチンコに誓う男の言うことを聞くべきじゃないですか？」
テヴェリは睨みつけた。彼らは藁に覆われていた。藁の破片が胸や、汚れて擦り切れたシャツの袖にこびりつき、髪の毛にも破片が散らばり、黄金色の肌にも破片がこびりついていた。
ああ、上にも下にも神々がいるが、彼らは、戦いでぼさぼさになった黒い髪、汗でぼさぼさで半分湿った髪、風に吹かれてざらざらした髪、塩水のしぶきが積もって艶がなく濁っていても、立派だった。
実際のところ、本当にちょっと気持ち悪いですが、でも...あぁ、それでも素晴らしいです。
テヴェリは睨みつけ、唸り声を上げた。「60秒だ。マルケファが頼んだからだ。マルケファに感謝を伝えろ」
「ありがとう、マルケファ」アヴラは甲高い声で言った。
テヴェリは腕を組んで彼を見下ろしたが、期待感に満ちた鋭い表情以外は無表情だった。
しばらくして、アヴラは言った。「ああ、しまった、私の時間はもう始まっているの？もう始まっているなんて言ってないわよ！」
「まあ」とマルケファは言った。
「それで、ちょっと長い話なんだけど」アヴラは早口でまくしたてた。「全部聞いた方が、きっと面白いと思ってくれると思うから、もっと伝わると思うんだけど…でも、ああ、そうそう、60秒くらいで簡潔にまとめるなら…実際は60秒もかからない。だって、私の時間が始まるって教えてくれなかったから…とにかく、短くまとめるね！ずっと前、クアサ・サイ・ベンドラに行った時のこと覚えてる？みんなが怒って、私がカードゲームで勝ち続けていたからイカサマ呼ばわりされたの。それから他のことも起こって、みんな迷信深くなって、幸運なことが起こり続けていたから魔女呼ばわりされたの。私は『何だって、そんな馬鹿な、私は魔女なんかじゃない、普通の運だ』って言い続けてたのよ。で、私が書いたあのひどくて不適切な歌のせいで、あなたが私を海に置き去りにするという、友好的な誤解の後…その後は、まあ、ああはは…都合よくアラシュト行きの船に助けられて、確実に死ぬところだったのが、考えてみる価値のある怪しい幸運のように感じられたので、心の中で「この奇妙な幸運を少し試してみて、何が起こるか見てみよう。自然哲学者のように、ちょっとした楽しい実験をいくつかしてみようかな」と思ったのです。
「時間切れだ」テヴェリは無表情に言い、ピッチの樽に向かって歩き出した。
「カサバ市のアラシュティ造船ギルド本部から秘密文書を一束コピーして、今持ってるわ！」アヴラは叫んだ。
テヴェリは立ち止まった。
船体に当たる水の音と風で索具がきしむ音を除けば、デッキ全体は完全に静まり返った。
「いい書類よ！大事な書類よ！金庫に閉じ込めてあったのよ！」アヴラは息を切らしながら、タールの樽から精力的に身をよじりながら逃げた。「ギルドに誰かが侵入しようとした事件があったの――本当は、それについては触れないでおこう、大したことじゃない――ただ、自分の運がどこまで続くか試してみたかっただけなの！答え：かなり遠くまで、ってとこね！ところで、もし私が愛情と寛大さを示されたなら――例えば、船外に投げ出されないで済むなら――その愛情と寛大さに応えたいと思うのは当然だ――分け合うことで？持っているものを？平等に！そして、乗組員として話し合って、私より分別のある人が、どうすれば全員が裕福になり、そして何よりも、死なずに済むか考えてくれるかもしれないわね？」
デッキ全体が静まり返り、静まり返っていた。皆の注目は彼に集まっていた。もしかしたら、これでは罪を償うには不十分なのかもしれない。むしろ、彼を海に投げ捨てる理由がさらに増えたのかもしれない。彼は意識的に視線を上げて、ランニング・サン号のきらめく銀色のメインセールを見上げた。
その航海は、乗組員が長年彼に我慢してきた大きな理由であり、また、テヴが道理をわきまえようとしなくなったら、このちょっとした注意書きで乗組員が彼に代わって介入してくれると彼がかなり自信満々だった理由だった。
あのカードゲームの最中にも、彼の不気味な幸運が働いていたのだった。まさか、ロスト・ソウルズ諸島に颯爽とやってきて、スカットル・コーヴに停泊し、クラウンド・スカルで一杯飲み、メリー・メイド号のルチェンコ船長にサイコロ勝負を挑み、どの国の通貨の銅貨一枚も失うことなく勝ち、あの薄汚いバーで史上最高の賞品の一つを手にして帰るような奴はいないだろう。
誰もそんなことはしなかった。
しかし、アヴラはそれをやったのだ。
アヴラは銀の帆を見上げた。伝説のナイチンゲール号の現存する遺物としては群を抜いて大きい。乗組員たちが、このことを改めて認識するにつれ、そわそわと足音を立てるのを聞いていた。彼は少しばかり背中を押すように付け加えた。「僕にこんなに寛大にしてくれた友人たち、家族には、いつものように寛大に接したい。この書類がいくらで売れるかなんて誰にも分からないだろう？想像を絶するほどのお金があれば、色々なものが買える。おそらくまだいくらか残るだろう。ベッドに広げて、その上で裸で転がり回れるだろう。そのくらいのお金があれば、色々なことができるだろう。」彼は再び言葉を切った。 「ウエレアリ船長、名前は何だっけ？ナイチンゲールの遺品を売るって、いつもオファーを出してるんじゃないのか？何だったかな？ミズンロイヤルと旗が100万アラシュティ・アルトゥンラーの安値で？想像してみてくれ。ミズンロイヤルとメインセール、そしてナイチンゲールの旗を持っていて、しかもまだ金が余って、寝て金を振り回して尻の割れ目から銀や銅を拾い集めてるなんて。」
乗組員たちが再び動き出した。アヴラは、不気味な歯医者の忠告など気にも留めず歯ぎしりをしているテヴを、そして船長に意味ありげな視線を向けているマルケファを一瞥した。
「このクソみたいな状況の痛みを和らげるのに大いに役立つだろう」と、マルケファはストローにほとんど見えないように頷きながら呟いた。「先月の二人の件についても、皆が気分を良くするのに大いに役立つだろう」
「先月の2つは何でしたか？」アヴラは尋ねた。
「カスキネンからヘイランド行きの、ひどく臭い沼の汚物の箱だ。食料と物資以外、何も奪う意味が分からない。」
「うわあ」とアヴラは言った。「運が悪かったな。だから、高級な藁人形は今はちょっとワンランク上なんだな？ ええと、高級な藁人形と、世界で一番好きな詩人と、そしておそらく史上最も高価な秘密を構成する書類の束。ええと、半分はね」と彼は慌てて嘘をついた。「世界で一番好きな詩人」なんて、船外に投げ捨てられる、いや、投げ捨てるべき荷物だとふと気づいたからだ。「もう半分は私の頭の中にある。だから、少しでも価値を持たせたいなら、私を生かしておかないといけないんだ」 典型的な賭け方だが、それが典型的なのには理由がある。
テヴは顔をしかめた。「タールを片付けて、このクソ野郎をロープロッカーに放り込め。解くな。こいつをどうしたいか、まだ決めてないんだ。それから」と、全員に聞こえるほど大きな声で彼らは唸り声をあげた。「こいつのことを話すな、話題にするな、それにあの歌を一小節でも口ずさむなんて、とんでもない」彼らは激しく睨みつけた。その睨みはあまりにも獰猛で、すぐ近くにいた数人のクルーが、喧嘩するほど興奮してないと呟くほどだった。
「ロープロッカー！」アヴラが同時に言った。「私の古い友達、ロープロッカー！居心地がいい！オスカー、優しく抱っこして。さっきまで乱暴だったから、私、すぐに傷ついちゃうの。私、繊細なのよ、オスカー、知ってるでしょ…」
アレクサンドラ・ローランドの『Running Close to the Wind』からの抜粋。Tor の許可を得て転載。
アレクサンドラ・ローランド著『Running Close to the Wind』は 2024 年 6 月 11 日に発売予定です。こちらから予約注文できます。
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