ジェダイ・マスター、クワイ＝ガン・ジンはかつてこう言いました。「もっと大きな魚は必ずいる」。あるいは、三畳紀には、この驚くべき化石が証明するように、もっと大きな水棲爬虫類が必ず存在するのです。
iScience に掲載された新たな研究は、頂点捕食者が恐るべき大きさの獲物を食べる「巨大捕食」の化石記録における最古の直接的証拠を示している。
中国南西部貴州省の採石場で発見されたこの化石は、体長15フィート（約5メートル）のイクチオサウルス（「イクチオサウルス」と発音）が、体長12フィート（約4メートル）のタラトサウルスを捕食した直後の様子をとらえている。残念ながら、このイクチオサウルスは食べきれないほどのものを噛みちぎったため、捕食直後に死亡したとみられる。
魚竜は三畳紀に出現したイルカに似た水棲爬虫類です。この標本は、グイゾウイクチオサウルス・タンガエとして知られる魚竜の一種に属し、体長は最大10メートルに達しました。その獲物と推定されるタラトサウルスの一種、シンプサウルス・シンイエンシスは、トカゲに似た体躯で、四肢を使って水中を泳いでいました。この新たな化石は、少なくとも一部の魚竜種が現代のシャチのような頂点捕食者であったことを示唆する初の直接的な証拠となります。
2億4000万年前のものとされるほぼ完全な化石は、魚竜が自分とそれほど変わらない大きさの動物を飲み込んだことを示唆しており、これが致命的な決断であったことが判明した。この発見以前、科学者たちは「海生爬虫類や恐竜といった恐竜時代の巨大捕食者の胃の中で、大型爬虫類の関節のある残骸を発見したことは一度もなかった」と、本研究の共著者でカリフォルニア大学デービス校の古生物学者である藻谷亮介氏はUCDのプレスリリースで説明した。それまで、科学者たちは魚竜は魚類と頭足動物のみを餌としていたと考えていた。
「魚竜の胃の内容物から魚やイカ以外の動物が見つかるというのは非常に稀です。実際、魚竜の胃の中で魚やイカが見つかること自体も極めて稀です」と、マンチェスター大学の古生物学者ディーン・ロマックス氏はメールで述べた。ロマックス氏は今回の研究には関わっていない。「魚竜の胃の中で、餌として他の種類の動物が見つかった例はほんの一握りしかなく、かなり大きな魚竜と、比較的巨大なタラトサウルスの食事が一緒に見つかったというのは、非常に珍しいことです。」
ロマックス氏は、化石の中に埋め込まれた化石について詳しい。2018年には、肋骨の中にまだ数匹の胎児が詰まった、妊娠中の魚竜の化石についての研究論文を共同執筆した。
「このような標本の最も重要な点の一つは、はるか昔に絶滅した種の行動について、全く他に類を見ない直接的な情報を提供してくれることです」とロマックス氏は述べた。「XがYを餌としていたと推測するのは簡単ですが、このような証拠があれば、もはや推測の余地はありません。」
著者らは、この新たな化石が捕食行動か腐肉食行動のどちらなのかは明らかではないと認めている。しかし、証拠を見る限り、腐肉食行動は考えにくい。腐敗した体では、尾が脱落する前に四肢が脱落する傾向があるからだ。この標本ではその逆が見られる。タラトサウルスの四肢はまだ体に付いているが、尾は失われている。驚くべきことに、古生物学者たちはわずか数フィート離れた場所で、この生物の切断された尾の化石を発見した。著者らによると、この尾は魚竜との運命的な遭遇の際に失われた可能性があるという。いずれにせよ、この新たな証拠は、この種の魚竜が狩猟行動であれ腐肉食であれ、大量の食物を摂取していたことを示唆しており、これはこれまで知られていなかったことだ。
尾が近くで見つかったというのは信じられないほどに信じがたい話だったので、私たちはロマックス氏に意見を尋ねました。
「尾についてのあなたの指摘は、確かに真実のように思えますが、私も興味をそそられました」と彼は言った。「しかし、著者らが『捕食者は獲物を摂取した直後に死亡した可能性が高い』と述べている点が、私の興味を引いたのです。著者らは、タラトサウルスの尾が単独で見つかった場合、イクチオサウルスが捕食した個体と同一の個体のものであると仮定することで、この点を暗示しています。もしこれが正しければ、捕食者は自分の能力を超えた獲物に手出ししてしまった、つまり予想をはるかに超える獲物を捕食し、それが死に至った可能性を示唆しているのかもしれません。」
魚竜がなぜ死んだのか正確に知ることは難しいが、この解釈、つまり孤立した尾が同じタラトサウルスに属するという解釈が正しいとすれば、魚竜の死は大量の食事と関連している可能性があるとロマックス氏は説明した。
もう一つの可能性は、2つの海生生物が重なり合って死んでしまい、化石が単に並置されているだけというものです。確かに、タラトサウルスの化石には胃酸で分解された痕跡は見られませんが、公平を期すために言えば、この観察結果は、有力な仮説である、魚竜がタラトサウルスを飲み込んだ直後に死んだという仮説を考慮すると、納得できます。
この発見は、魚竜の食性に新たな光を当てるものです。魚竜は、小さな釘のような歯を持つため、頭足動物のみを捕食していたと考えられていました。しかし、新たな証拠は、これらの歯が獲物を掴み、棘を砕き、肉を引き裂くために使われていたことを示唆しています。
「今や、彼らが掴むための歯を持っていたとしても、大型の動物を食べていたと真剣に考えることができるようになりました」と、藻谷氏はCell Pressのプレスリリースで説明した。「刃先が重要ではなかった可能性が以前から示唆されていましたが、今回の発見はそれを裏付けるものです。この動物が鈍い歯を使って大きな食物を処理できたことはほぼ間違いありません。」
https://gizmodo.com/8-wild-examples-of-evolution-copying-itself-1843956689
シャチやヒョウアザラシといった現代の頂点捕食者も同様の捕食戦術を用いており、これは収斂進化の好例と言えるでしょう。実際、魚竜は収斂進化の典型例であり、無関係な種が類似した身体的特徴を進化させています。魚竜は一般的にイルカと比較されますが、今回の研究が示すように、より正確な比較対象はシャチかもしれません。
