1991年の『ポップコーン』は、その筋書きだけを見れば、特に注目すべき点はない。過去の悲劇が現代に復讐心に燃える殺人鬼を生み、次々と犠牲者を殺していくという、典型的な構成を100%踏襲したスラッシャー映画だ。しかし、巧妙な設定と独自のホラー映画へのこだわりによって、『ポップコーン』は単なるプロット以上の価値を持つ。
最初に登場するのは、マギー（マイナー・スクリーム・クイーンのジル・ショーレン。『ステップファーザー』や『見知らぬ人が帰ってきた時』にも出演）です。彼女は映画学生で、母親（ホラー界のレジェンド、ディー・ウォレス。『ヒルズ・ハブ・アイズ』『ハウリング』『クージョ』『クリッターズ』『E.T.』のスター）と暮らしています。彼女は、不気味なほど鮮明な夢が素晴らしい脚本を書く助けになると確信しています。次に、マギーのクラスメイトたちが登場します。映画オタクの宝庫です。大学の映画学科の資金を集めるため、彼らは長らく閉館していた近くの映画館でホラーマラソンを開催することを決意します。上映作品は、ウィリアム・キャッスルに敬意を表したプロモーション用の仕掛けで公開された、陳腐な3本の映画で、それを再現するのです。
この任務を手伝うために、「ショーマンシップの達人」ムネシン博士（レイ・ウォルストン、『マイ・フェイバリット・オデッセイ』『ファースト・タイムズ・アット・リッジモント・ハイ』など、数え切れないほどの作品に出演）が立ち上がる。彼は記念品店を経営しており、子供たちに必要なゴム製のモンスターや奇抜な衣装、小道具などをすべて揃えることができる。しかし、その夜、群衆の中に殺人者が潜んでいる。彼らはグループのメンバーを独創的な方法で殺害し、その後、驚くほどリアルなマスクを使って彼らの身元を詐称し、犯罪を隠蔽するのだ。
マーク・ヘリアー監督、アラン・オームズビー脚本による『ポップコーン』の最も優れた点は、製作陣が実際にアクションシーンの背景となる劇中映画のかなりの部分を撮影し、最後までやり遂げた点だ。時折、本編はスクリーン全体をこうした陳腐な映像に明け渡してしまうが、もしこれらが実際に存在していたら、ミステリー・サイエンス・シアター3000のリフティングに使われてもおかしくないような代物だ。3Dで上演される怪獣映画『モスキート』は、重要な場面で巨大な昆虫が劇場を横切る仕掛けが施されているというおまけ付き。怪獣物語『アメイジング・エレクトリファイド・マン』では、一部の座席が観客に「衝撃」を与える仕掛けになっている。そして『ステンチ』は、スタイル的にはゴジラ映画（吹き替え！）をモデルにしているが、ジョン・ウォーターズ風の「オドラマ」を使用し、スクリーンに映し出される不快な臭いで観客を包み込む。
細部へのこだわりは称賛に値する。そして、劇中で4つ目の重要な役割を果たす映画『ポゼッサー』がある。大学生たちが劇場の片付け中に、そのコピーを見つけるのだ。15年前、その監督――「60年代にカルト映画界のカリスマ」――は、観客に自らの生真面目で前衛的な映画的探求を嘲笑されたことで正気を失ってしまった。アンチを黙らせるための彼の解決策は？ 最後のシーンを除いて『ポゼッサー』の脚本を全編映像化するというものだった。彼は最後のシーンを舞台で生演じ、家族を惨殺し、劇場に放火して観客数名を殺害するという、凄惨な最後の「仕掛け」を加えた。彼も観客と共に死んだ…のか、それとも本当に死んだのか？ そしてもう一つ。なぜマギーが繰り返し見る夢は『ポゼッサー』と全く同じなのか？
『ポップコーン』のミステリーパートは、決して難しくありません。当時のスラッシャー映画の多くと同様に、犯人が誰なのかは容易に推測できます。たとえ犯人の動機に疑問を感じたとしても（もちろんそうはならないでしょうが）、最後に犯人が全てを説明する大場面が用意されているのです。本作の面白さは、映画全体を包み込むような、おどけた雰囲気にあります。登場人物はどれも単調で、唯一ストーリー展開らしい展開を見せるのは、マギーのボーイフレンドを演じるデレク・ライダル（同時代のスラッシャー映画『モールの怪人 エリックの復讐』にも出演しており、こちらも非常にお勧めです）だけです。それでも、トム・ヴィラード（『グリース2』）やケリー・ジョー・ミンター（『エルム街の悪夢5 ザ・ドリームチャイルド』）といった面々が出演しており、皆好感が持てます。
さらに、ハロウィンの仮装でホラーマラソンに繰り出す騒々しい観客たちも、愛さずにはいられない。彼らは映画と仕掛けの数々を歓声とともに貪り食い、劇場の停電時には熱狂的にダンスブレイクを取り、殺人鬼が報いを受けるのを見届けるために最後まで残る。『ポップコーン』は決して傑作とは言えない――スラッシャー映画の中でもなお――が、真夜中の映画の熱狂への真摯なラブレターと言えるだろう。
ポップコーンは本日5月9日にShudderに登場します。
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