頂点捕食者であるシャチは、基本的に好きな海洋生物を何でも捕食できますが、生物学者たちは、この水棲の殺し屋が最大の捕食者であるシロナガスクジラを捕食しているかどうかを完全には確信していませんでした。新たな証拠は、彼らが実際に捕食していることを示唆しており、その様子は見ていて不快なものです。
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「シャチがシロナガスクジラを殺し、捕食したという初めての記録をここに提供する」と、Marine Mammal Science誌に掲載された新たな研究論文の著者らは述べている。オレゴン州立大学のロバート・ピットマン氏を含む研究チームは、2019年に2件、2021年に1件、計3件の殺害事例を詳細に記録した。重要なのは、「最初に捕獲されたクジラは健康な成体だったようだ」と海洋生物学者たちは記している。
この論文は、主にメスからなる群れが協力して獲物を捕獲する協調攻撃について記述している。いずれの事件もオーストラリアのブレマー湾で発生し、海岸から約60キロメートル（40マイル）離れた場所で、商業捕鯨船で観察された。
「シロナガスクジラへの襲撃がこれほど稀にしか目撃されておらず、しかも致命傷例もなかったのは、1900年代の商業捕鯨によってシロナガスクジラが地球上からほぼ絶滅したためだと我々は考えています」とピットマン氏はメールで説明した。「シロナガスクジラを捕食していたシャチは、他の獲物を探さなければならなかったか、あるいは絶滅した可能性があります。いずれにせよ、大型クジラを仕留めるスキルとチームワークも失われてしまった可能性があります。」
シャチ（シャチ）がシロナガスクジラを餌とすることは、それほど驚くべきことではありません。シャチがこれらの雄大な巨人を追いかけたという記録があるからです。これは、地球上に現れた最大の動物であるBalaenoptera musculusへの攻撃が成功した初めての確認です。これにより、シロナガスクジラはシャチの餌に加わることになります。シャチの餌には、コククジラ、ホッキョククジラ、イルカ、イカ、タコ、魚類、アザラシ、エイ、さらにはサメまでもが含まれます。
観測された最初の攻撃は2019年3月16日に発生しました。体長18～22メートルの一見健康な成体のシロナガスクジラが、8頭の成体のメス、1頭の成体のオス、そして傍観していた若い個体数頭からなる12頭のシャチに襲われました。科学者によるこの攻撃の記録は、まさに恐怖のショーと言えるでしょう（警告：以下に生々しい描写があります）。
シャチによる約20分間の絶え間ない攻撃の後、シロナガスクジラは速度を落とし、半径約200メートル[656フィート]の円を描いて泳ぎ始めた。午前9時20分までには、背びれの後ろの脇腹から皮膚と脂肪の大きな塊が剥がれ落ちていた。シャチは大量に出血しており、遊泳速度を落とし続けて衰弱しているように見えた。数分後、3頭の成熟したメスのシャチがシロナガスクジラに対して垂直に横並びになり、その脇腹に頭をぶつけ、水中に押し出してから沈めた。同時に、別の2頭のシャチがシロナガスクジラの頭部を攻撃していたため、前進が止まった。それから少し後の午前9時30分頃、シロナガスクジラがまだ生きている間に、1頭の成熟したメスのシャチがシロナガスクジラの口の中に頭を入れて舌を食べ始めた。
最終的には50頭以上のシャチが餌やりに参加し、ミズナギドリ、ミズナギドリ、アホウドリなど数百羽の腐肉食の鳥も参加した。
「シロナガスクジラは攻撃中と捕獲後に残飯を拾い集めます。これらの鳥類は皆、鋭い嗅覚を持っており、シャチが獲物に最初の歯痕を残すとすぐに鯨油が海に染み出し、鳥類が姿を現し始めます」とピットマン氏は述べた。「目に見えないものの、サメも水中で油を集め始めます。結局のところ、シャチよりもサメの方がシロナガスクジラの餌食になる可能性が高いでしょう」
これらの動物たちは、クジラの死骸が沈むまで数日間、その死骸を食べ続けました。科学者たちは6日後に現場に戻り、海面下の死骸から滴り落ちた油によってできた大きな油膜を確認しました。間違いなく、他の海洋生物がクジラの死骸の落下を利用していたのでしょう。
2度目の襲撃はわずか数週間後に発生し、25頭のシャチの群れ（うち22頭はメス）がシロナガスクジラの子クジラを襲った。3度目の襲撃は生後1年ほどのシロナガスクジラが対象で、この時もシャチたちは再び協調して整列していた。ピットマン氏は、シャチは「知的で社会的な生き物」であり、もはや彼らの行動には驚かないと述べている。
3件とも、シャチは栄養価の高い舌を食べていた。子シャチに餌を与える必要があるメスが、より頻繁に餌を食べなければならないため、攻撃に関与していた可能性が高いと研究者らは述べている。
ガーディアン紙の取材に対し、クジラ・イルカ保護協会の研究員であるエリック・ホイト氏は、今回の研究はシャチの行動に関するこれまでの疑念を裏付けるものだと述べた。シャチは他のクジラ類に対して舌を食べることで知られているが、今回の研究はその行動も含め、シャチの行動に関するこれまでの疑念を裏付けるものだという。「論文に掲載された素晴らしい写真と、科学者たちが提供してくれた非常に詳細な情報は、それがどのように起こるのかを真に理解させてくれる」とホイト氏は述べた。
興味深いことに、健康なザトウクジラは「シャチの攻撃を受けないように見える唯一のヒゲクジラ」であり、「他の獲物を攻撃しているシャチも含め、哺乳類を食べるシャチに意図的に近づいて追い払うことが知られている唯一の種である」と科学者らは書いている。
海洋生物学者たちは、ありがたいことに商業捕鯨が以前ほど盛んではない現在、シャチがクジラの群れにどの程度影響を与えているかを判断するため、今後は同様の襲撃を監視する予定だ。
「現在、シロナガスクジラの個体群が一部回復している中で、シャチが過去50年から100年の間、ほとんど姿を消していた獲物基盤を再発見しているのを目にしているのかもしれません」とピットマン氏は述べた。「また、大型生物のほとんどが絶滅する前の海の様子を垣間見ることもできるかもしれません。」
さらに：深海の生物がクジラの死骸を食べる様子をご覧ください。
