NASAの次の探査車ミッションの着陸地点として選ばれた火星のジェゼロクレーターの衛星観測により、古代の生命の痕跡を非常によく保存する鉱物の存在を示す証拠が明らかになり、当初考えられていたよりもさらに探査車を送るのに適した場所となった。
数十億年前の火星に原始的な生命が存在していたとしたら（これはまだ大きな仮定の話だが）、その生命の化石がジェゼロ・クレーターで発見される可能性が非常に高いことが、最近の2つの研究で明らかになった。NASAのまだ名前が決まっていない2020年探査車が来年まさにこの場所に打ち上げられることを考えると、これは非常に朗報だ。
ジェゼロ・クレーターが探査機にとって最適なターゲットであることは、驚くに値しません。NASAが、生命が存在する可能性のある、あるいは少なくともかつて生命が存在する可能性のある特性を持つと判断、慎重に選定したからです。数十億年前、この幅49キロメートル（30マイル）のクレーターは、近くの大きな流域とそれに付随する河川から流れ込む水で満ち溢れていました。火星が現在よりも温暖だった頃、ジェゼロ・クレーター内の湖は生命が存在できる環境であり、バクテリアに似た基本的な微生物が生息していた可能性があります。そのため、NASAは2020年の探査機でクレーター内の粘土鉱物の探査と堆積層の調査を希望していますが、最新の研究は他にも魅力的な科学的ターゲットがあることを示唆しています。
ブラウン大学博士課程のジェシー・ターナス氏率いる研究チームは、地球物理学誌『Geophysical Letters』に掲載された論文の中で、古代の河川デルタの縁に沿って位置する岩の露頭で含水シリカを発見したと述べています。これは大きなニュースです。なぜなら、二酸化ケイ素の一種である含水シリカは、地球上の古代生命の化石証拠を保存していることが知られているからです。
また、イカロス誌に掲載された別の論文では、パデュー大学のブリオニー・ホーガン氏が率いる研究チームが、ジェゼロクレーター内部に炭酸塩が存在すると述べている。炭酸塩は、古代の生命の痕跡やその他の重要な生物学的特徴を保存するのに非常に優れた鉱物である。
これらの発見は、NASAの火星探査機（MRO）に搭載された小型探査画像分光計（CRISM）によって可能になりました。含水シリカは微弱なスペクトル信号を生成するため、ターナス氏と彼の同僚は2つのビッグデータ処理手法を適用することでその特徴を確認することができました。炭酸塩を検知するために、ホーガン氏と彼女のチームはCRISMのデータと火星表面の高解像度画像および地形モデルを併用しました。
プロジェクトを始めるにあたり、ターナス氏と彼の同僚たちは必ずしも含水シリカの証拠が見つかるとは予想していなかった。
「私たちは、軌道上から火星表面の組成情報を取得するために使用したハイパースペクトル画像用の新しいデータ分析手法を、ジェゼロ・クレーターとその周辺地域の画像に適用することからプロジェクトを開始しました」と、ターナス氏はGizmodoへのメールで述べています。「プロジェクト開始当時、ジェゼロ・クレーターはまだNASAの火星探査車2020の着陸地点に選ばれていませんでした。そのため、ジェゼロ・クレーターの内外で新しい鉱物や鉱物群を発見することに興味がありました。というのも、もう一つの最終候補着陸地点である北東シルティスがすぐ近くにあったからです。」
古代の河川がクレーターに流れ込んだ際、流域から鉱物を運び、現在では粘土質を豊富に含む扇状デルタの堆積物を形成しました。Geophysical Letters誌に掲載された論文によると、含水シリカの堆積物はこのデルタの端、標高の低い場所に位置しています。これは、デルタの底部、いわゆるボトムセット層で鉱物が形成されたことを示唆しており、2020年探査車にとって最適な調査地点となっています。
「これらの鉱物と鉱物の組み合わせは、火星のこの地域で水と岩石がどのような条件で相互作用してきたかを物語っています」とターナス氏は述べた。「水と岩石の相互作用のほとんどは数十億年前に起こりました。これらの水と岩石の化学反応の中には、岩石上の水の物理的な動きによって形成されたジェゼロクレーターの古代の湖など、居住可能な環境を生み出すものもあります。」
ジェゼロクレーターの西側内縁に沿って、炭酸塩の強い痕跡が検出されました。ホーガン氏はNASAのプレスリリースでこれを「バスタブリング」と表現しました。炭酸塩は通常、浅くて暖かい海で形成され、多くの場合、生物活動と連動しているため、火星の炭酸塩に注目が集まっています。地球では、炭酸塩は貝殻、サンゴ、そして特に重要なストロマトライト（微生物の大きな塊によって形成された岩石構造）などの化石化に貢献しています。確かに、火星に貝殻やサンゴの痕跡が見つかる可能性は非常に低いですが、バクテリアのような微生物の証拠となると、それはまた別の話です。
保存された火星生命の姿について、ターナス氏は「おそらく水和シリカに閉じ込められた微生物細胞のようなものでしょう。つまり、シリカは細胞壁を隔てる空間で成長し、微化石を含む岩石は複雑な有機物に富んでいる可能性が高いでしょう」と述べた。彼は、南アフリカやオーストラリアで発見された34億年前の化石を含む、古代の岩石のシリカに含まれる古代の微化石に似ているかもしれないと述べた。
嬉しいことに、2020年探査車は火星表面で水和シリカと炭酸塩の両方に容易にアクセスできるはずです。探査車には、サンプルを検査するための化学実験室と、複雑な有機化合物を検出できる機器が内蔵されています。また、堆積物のクローズアップ画像を撮影し、他の岩石と比較してどのように位置しているかを確認することも可能です。さらに、CRISMに類似したセンサーも搭載されており、MROデータとの比較分析も可能です。これらの分析が全て失敗した場合でも、探査車はサンプルを採取し、将来のミッションで回収・地球への持ち帰り分析のための保管庫として残しておくことができます。
https://gizmodo.com/curiosity-finds-mysterious-oxygen-fluctuations-on-mars-1839809905
非常にエキサイティングなニュースですが、今週初めに火星で興味深い酸素変動が検出されたというニュースにも触れないわけにはいきません。赤い惑星にかつて生命が存在したかどうかは定かではありませんが、私たちはその真相を解明するために全力を尽くしています。朗報は、新しい探査車がジェゼロ・クレーターの探査を開始するまで、それほど長く待つ必要がないということです。2021年2月は、きっとあっという間にやってくるでしょう。
