考古学者たちは次々と、ゴミの破片を発見した。石器や骨の記録に用いられる手法を用いて、チームはプラスチックのスプーン、眼鏡、ボトルキャップ、ストロー、携帯電話のバッテリー、ペンキ缶の蓋、キャンディーの包み紙、ラップフィルムなどを記録した。実験が終了するまでに、考古学者たちは約3,000点もの遺物を発見しており、その大部分はプラスチック製だった。
ウェールズのかつての丘陵要塞跡地でプラスチックが見つかることは、驚きではなかった。むしろ予想はしていたものの、ここまでの規模になるとは思っていなかった。
1980 年代から、この場所に鉄器時代の円形家屋のレプリカ 2 つが存在していました。これは、紀元前 1 千年紀後半にカステル ヘンリス鉄器時代の砦に立っていたものと一致します。
この遺跡を訪れた人々のほとんどは、校外学習で訪れた子供たちで、その遺産が今になってようやく理解され始めています。Antiquity誌の最新論文が示すように、プラスチックは残存する性質があり、これらの合成素材が発明されるずっと前から存在していた遺跡にもそれが見られます。これは、私たちが地球を自分たちのイメージで作り変えようとしている「人新世」に入ったことを示す、もう一つの兆候です。
カステル・ヘンリーズにあるレプリカの円形家屋は、2つの異なる用途で使用されていました。1つ目は「クックハウス」と名付けられ、実際の鉄器時代の円形家屋を模して作られました。もう1つは「アースウォッチ」と名付けられ、教室のような構造で、生徒たちはベンチに座って勉強したり、おやつを食べたりしていました。
遺跡を管理するペンブルックシャー・コースト国立公園は、最近、健康と安全上の懸念から円形家屋の解体を決定しました。しかし、考古学者たちは新たな建造物を建設する前に、遺跡の発掘調査を行うことが賢明だと考えました。発掘調査は、腐敗過程を研究し、どのような人間活動が廃棄物の発生につながるのか、そして複製された建造物が同遺跡にある先史時代の建造物の健全性にどのような影響を与えるのかを解明する絶好の機会となるからです。この2つのレプリカ円形家屋は、2000年以上前に存在した本物の円形家屋と文字通り同じ場所に建てられました。著者らは研究の中で、「カステル・ヘンリーズにおける遺物の集合体と分布は、偶発的な廃棄と活動パターンを関連付ける上で貴重な検証材料となると期待した」と述べています。
実際にその通りになったが、現場で確認された廃棄物の量は予想を上回るものだった。
「発掘を始める際や、故意にゴミを捨てた場所を見つけた際に、少量の最近の残骸が見つかることはよくありますが、遺跡や居住地の建物内でこのような残骸が見つかることは決してありません」と、リバプール大学の考古学者で新論文の筆頭著者であるハロルド・マイタム氏は電子メールで説明した。
これは、遺跡の管理が不十分だったという意味ではありません。円形住居は、先史時代の鉄器時代の雰囲気を維持するために定期的に清掃されていました。しかし、新たな研究が示すように、驚くほどの量のゴミが土壌に潜り込み、多くの遺物が発見されるに至りました。言うまでもなく、回収された遺物の大部分は、生徒たちが軽食を食べていたアースウォッチで見つかりました。ほとんどの遺物は、破れた包みなど、小さく断片的なものだったため、すべてのゴミが回収されなかった理由が説明できます。
「子供用のランチパックは地球にダメージを与える可能性があります。大量のプラスチックが含まれており、中身が落ちたり紛失したりするからです」とミタム氏は述べた。「また、キャンディーの包み紙もプラスチック化されており、これも環境への脅威となっています。」
言うまでもなく、大量のプラスチックの発見は、確かに実験の一環ではあったものの、考古学者たちはアプローチの調整を迫られた。科学者たちは発見物をすべて記録していたが、「証拠を正当に評価するために」リソースを調整する必要があったとミトゥム氏は述べた。とはいえ、数十年にわたる建造物がどのように朽ち果ててきたかを調査し、現代文明が残した独特の痕跡を記録するという考古学者たちの能力には影響がなかった。
「実際、遺物がどのように床に組み込まれ、家の中のどこに最も密集していたかが明らかになりました」とミトゥム氏は説明した。「先史時代の家屋からは発見物は少ないですが、人々の活動がどのように考古学的痕跡を残したのかを考えることができます。」
今後、マイタム氏とその同僚はペンブロークシャー海岸国立公園と協力し、この問題について一般の人々を啓蒙し、これらの重要な場所を清潔に保つためのより効果的な方法を見つけていきます。
しかしそれは簡単なことではないだろう。
「管理の行き届いた田舎でも、土壌にプラスチックが相当蓄積される可能性があります」とマイタム氏は述べた。「人新世の指標であるプラスチック時代は、まさに青い惑星の海だけでなく、土壌にも到来しています。プラスチックの使用を減らすことは不可欠です。たとえ、プラスチックごみのような明らかに現代的な物質が、遺跡を訪れる人々の体験に影響を与えないように片付けられている場所であっても、このゴミは私たちのライフスタイルの副産物なのです。」
すると彼はこう付け加えた。「ここの状況がこれほどひどいのなら、私たちのライフスタイルを考え直す必要があるというサインだ。」
