23年前にポルトガルで発見された1億2500万年前の化石は、大きさでティラノサウルスにさえ匹敵する恐ろしく謎めいた肉食恐竜のグループであるスピノサウルスに新たな光を当てている。
イベロスピヌス・ナタリオイは、スピノサウルス類として知られる数少ない恐竜の最新リストに新たに加わった種です。スピノサウルスは、ワニのような顔と棘で飾られた背中を持つ巨大な半水生恐竜のグループです。この新発見の恐竜に関する論文がPLoS ONEに掲載されました。
ML1190と命名されたこの唯一の標本は、以前はスピノサウルスの別種と誤認されていましたが、ポルトガル、リスボンにあるNOVA科学技術学校の古生物学者オクタビオ・マテウスとダリオ・エストラビズ＝ロペスによる再分析の結果、新属新種が認定されました。古生物学者にとって喜ばしい発見であり、スピノサウルスの進化、系統発生、そして行動に関する理解が深まることになります。興味深いことに、今回の新たな研究は、スピノサウルスの起源地として西ヨーロッパが考えられることを示唆していますが、さらなる証拠が必要です。
スピノサウルスの化石は非常に珍しく、古生物学者や3歳から9歳までの子供たちを悩ませています。これらの恐竜は非常に魅力的で、独特の身体的特徴と部分的に水生生活を送っていたため、これは残念なことです。体長は41～59フィート（12.6～18メートル）に達し、史上最大級の肉食動物の一つです。従来の考えでは、スピノサウルスは浅瀬を歩きながら魚を捕食していたと考えられていますが、2020年の証拠によると、一部の種は尾を左右に振って泳いでいたことが示唆されています。しかし、化石証拠の不足により、これらの恐竜については多くのことが未解明のままです。
新しい名前の属名である「イベロスピヌス」は、標本が発見された場所であるイベリア半島に由来しており、属名である「ナタリオイ」は、1999年に最初の化石セットを発掘したアマチュア化石収集家の発見者カルロス・ナタリオに捧げられたものである。白亜紀前期のものとされるこの化石スピノサウルスは、ポルトガルのカボ・エスピシェル近郊で発見された。
スピノサウルスの化石は、アフリカ、イギリス諸島、そしてイベリア半島で発見されており、イベリア半島からはVallibonavenatrix caniやCamarillasaurus cirugedaeなどの種が発見されています。ML1190標本は、ポルトガルの1億2500万年前のパポ・セコ層から採取され、当初は1983年に初めて記載されたスピノサウルスの一種、Baryonyx walkeriに分類されていました。同標本から新たな骨が発見され、さらにスピノサウルスに関する新たな知見が得られたことで、再評価のきっかけとなりました。
1999年のML1190の発見以来、「下顎骨、肩甲骨、恥骨、足の爪1本、そして脊柱のいくつかの要素の一部が発見されました」とエストラビズ＝ロペス氏はメールで説明した。さらに、「スピノサウルス科恐竜に関する新たな研究が急増していることを踏まえ、この化石を再評価したかったのです」と付け加え、2019年に行われた関連研究を指摘した。
エストラビズ＝ロペスとマテウスはCTスキャンを用いて化石を研究し、他の獣脚類（二足歩行の肉食恐竜）との比較分析を行い、系統解析によって進化系統樹の可能性を概説しました。この研究により、この標本はバリオニクスではなく、全く新しいスピノサウルス類の種に属することが判明しました。
「下顎骨の神経の配置が独特で、歯骨（下顎の後端）の先端も直線的です。これはバリオニクスやスコミムス（アフリカのニジェールで発見されたスピノサウルス類）の湾曲した先端とは異なります」とエストラビズ＝ロペス氏は述べた。「また、恥骨には下向きの骨の隆起があり、肩甲骨には突出した筋肉の突起がないなど、他にもいくつかの特徴があります。」
この新種の恐竜の特定は、「イベリア半島がスピノサウルスの生物多様性のホットスポットであることを改めて示すもの」であり、現在この地域には複数の種が生息していることが知られていると古生物学者たちは論文に記している。私はエストラビズ＝ロペス氏に、この発見の重要性と、スピノサウルスの進化という全体像の中でどのように位置づけられるのかを尋ねた。
「西ヨーロッパにスピノサウルス科の最古の属が6つ存在することは、この地域がジュラ紀に起源を持つという有力な根拠となります」と彼は答えた。「しかし、間違いなくジュラ紀のスピノサウルス科の化石が発見されるまでは、この説は確定しません」と彼は付け加えた。
イベロスピヌス・ナタリオイは、生態学的には他のスピノサウルス類とそれほど変わりませんでした。この二足歩行生物は、ほとんどの時間を水中または水辺で過ごしたと考えられますが、乾いた陸上を歩く必要があっても問題ありませんでした。地層学的および堆積学的証拠は、この動物が汽水域の河口またはラグーン付近に生息していたことを示唆しています。しかし、「この遺跡の地層、堆積学、古生態学は比較的複雑」であるため、エストラビズ＝ロペス氏は「より詳細な研究をしたい」と述べています。
私たちは、これらの魅力的な生物とその多様性について、より全体像を把握し始めています。古生物学者は、新たな骨の発掘を続けると同時に、すでに地表に現れた骨に関する新たな真実も掘り下げていく必要があります。
さらに：恐ろしい水棲恐竜の保存状態の良い尾は、それが恐るべき泳ぎ手であったことを示している。
