ダイソンは、消費者向けロボットといえばすぐに思い浮かぶ名前ではないが、本日公開されたビデオの中で、同社が実際に、ゴミを吸い取るだけでなく家中でより多くのことができるロボットの開発にかなりのリソースを投入していることを明らかにした。
ロボットは長らく産業現場で活躍し、反復作業や危険度が高すぎる作業、あるいは人間の能力を超える精密さが求められる作業を担ってきました。しかし、家庭におけるロボットの活躍は未だに芳しくありません。SF映画で長らく描かれてきたように、消費者がロボットが家の中を走り回ることを望まないわけではありません。ただ、テクノロジーがまだ追いついておらず、『宇宙家族ジェットソン』のロージーや『スター・ウォーズ』のR2-D2のようなロボットを実現できていないだけなのです。
産業用ロボットは、特定の作業に特化して作られる傾向があり、その結果、無数の形状やサイズのロボットが一つの組立ラインを構成しています。しかし、それぞれ特定の作業を担当する5台や6台のロボットでキッチンがさらに雑然とするのは誰も望んでいません。私たちが理想とするのは、必要なことを何でもこなしてくれるロボット1台だけです。
家庭内でロボットが活躍している唯一の分野は、床掃除だ。ロボット掃除機は今や、埃やごみの吸い取りからモップがけまで非常に効率的にこなし、比較的コンパクトでシンプルなパック型のデザインのため、掃除が終わって充電が必要になったら、見えない場所にしまえる。しかし、部屋から部屋へと動き回れるコンパクトな家庭用ロボットを開発する他の試みは、消費者に投資する価値があると納得させることに失敗している。プライバシーの侵害やデータ収集以外に、AmazonのAstroが本当に何に優れているのか、誰も確信していない。セキュリティ？センサーとカメラの方がはるかに効果的で、手頃な価格で、邪魔にならないソリューションだ。飲料の配達？Astroは冷蔵庫を開けられない。子犬のように後をついてくる車輪付きのスマートスピーカー？誰もそんなことは求めていない。
掃除機、扇風機、ヘアドライヤーなど、ありふれた家庭用電化製品を劇的に改良してきたことで知られるダイソン社は、家庭用ロボットについても同様のことが可能だと楽観視しており、この挑戦に向けて本格的に人員を増強しようとしている。
実は、ダイソンはロボット開発に長年関わってきました。20年前、同社初の自律型掃除機「ダイソン DC06」を開発しました。ゴミの吸い取り性能は優れていたものの、バッテリー駆動時間が短く、価格も高かったため、ダイソンは最終的にこの製品を日の目を見ることなく廃棄処分に追い込みました。この製品が世に知られるようになったのは、12年後、後継機種「ダイソン アイ 360 ロボット掃除機」を発表した時で、現在も同社の床掃除用ロボット製品ラインナップに名を連ねています。
ダイソンは本日、ロボット分野への取り組みが床掃除だけにとどまらないことを明らかにしました。約700人のロボットエンジニアを新たに獲得するため、フィラデルフィアで開催された国際ロボット工学・オートメーション会議に合わせて、英国とシンガポールにあるロボット研究施設を紹介するビデオを公開しました。ビデオではまた、過去10年間、ロンドンのインペリアル・カレッジ・ロンドンでロボット工学の博士課程研究を支援してきたことも紹介されました。
このビデオでは、ジェイク・ダイソンが、これまで秘密にされていたハラビントン飛行場施設で同社が行っているロボット研究を少しだけ紹介し、ロボットの視覚に関する研究から、繊細で奇妙な形の物を拾い上げることのできる器用なロボットハンドまで、あらゆる研究を紹介しています。
最も魅力的なデモの一つは、先端に掃除機を備えたロボットアームです。3Dマッピングを用いて椅子を視覚化し、掃除を行います。これは、床掃除しかできない現在のロボット掃除機の弱点を解消するものです。このデモでは、家庭内でより高性能なロボットを活用することで、より効果的な活用方法の一つ、つまり、運動機能やその他の障害を持つ人など、家事や雑用をスムーズにこなせない人を支援するという点も強調されています。
動画では、ロボットが繊細な食器を扱ったり、おもちゃを拾ったりする様子も紹介されています。おそらく、家庭用ロボットが最初に普及するのは、家事の補助として、そして最終的にはもっと多くのことができるロボットへと進化していくことでしょう。ダイソンは、床掃除以上の機能を備えた、消費者向けのロボットを初めて提供する企業となるのでしょうか？同社は、ロボット（ウェアラブルデバイスと並んで）が自社の将来において大きな位置を占めると強く信じており、その実現に向けて多額の研究開発費を投じる用意があるようです。しかし、家庭用ロボットがゴミを吸い取る以上の機能を持つようになるには、おそらくまだ10年はかかるだろうとダイソン自身も認めています。
