垂直高度10フィート（約10フィート）、そして40秒。この2つの数字は、火星とその先における人類の野望の、地平線を揺るがすような変化を象徴している。月曜日の早朝、インジェニュイティが火星で初のホバリングを成功させたことで、この未来の宇宙船の概念実証は大成功を収めた。
インジェニュイティ プロジェクトの科学者と管理者のチームが今日の午後記者会見を開き、この画期的な成果についての詳細を共有しました。
「インジェニュイティ・チームが成し遂げたことは、私たちに三次元をもたらしてくれたことです」と、NASAジェット推進研究所所長のマイケル・ワトキンス氏は記者会見で述べた。「彼らは私たちを地表から永遠に解放してくれたのです。」
ヘリコプターの飛行中、パーセベランス探査車は近くのヴァン・ジル展望台から画像を撮影していました。まるで子供の学芸会を誇らしげに見守る親のようでした。また、環境データの収集やヘリコプターのオペレーター交換機としての役割も担い、探査機から地球のNASAミッションコントロールセンターへの情報送信を可能にしました。
この元気いっぱいの小型ヘリコプターは、ライト兄弟の初飛行の4倍近くも長く空中に留まりました（もちろん、これは競争ではありません）。そして、火星の飛行場は、この二人の先駆者にちなんで名付けられました。上の新しい動画では、インジェニュイティのベースが滑走路の端に置かれた模型のように、空中で90度強回転する様子を見ることができます。これはドローン（インジェニュイティのチーフエンジニア、ボブ・バララム氏曰く「非常に特別なドローン」）ですが、この機体に少しも個性がないとは言えません。
飛行成功の確認はNASAのミッションコントロールセンターに次々と届いた。チームはまず、スピンアップ、離陸、ホバリング、降下、タッチダウン、そしてスピンダウンの知らせを受け、室内は少々興奮した。しかし、真の安堵の瞬間は、インジェニュイティの高度計のグラフが室内のメインスクリーンに表示された時だった。直線上昇、一時停止、そして直線下降の線は、ヘリコプターの垂直上昇と、迅速ながらも繊細な降下、つまり成功を意味していた。
地球上で受信されるデータが増えるにつれて、より多くの画像や動画が利用可能になるだろうが、それだけではない。JPLのインジェニュイティ・プロジェクトマネージャー、ミミ・アウン氏は、インジェニュイティの2回目の飛行は早ければ木曜日にも実施される可能性があり、その後の飛行（現在さらに4回の飛行が計画されている）のパラメータは、2回目と3回目の飛行の結果によって決定されると述べた。2回目の飛行計画は、最初の飛行よりも約6フィート（約1.8メートル）上昇し、約6フィート（約1.8メートル）横方向に移動した後、元の横方向の位置に戻って着陸する。3回目の飛行では、同じ高さまで上昇するが、横方向への往復飛行は約150フィート（約45メートル）となる。
「一般的に言えば、ここで私たちが話しているのは、より高く、より遠く、より速く、そういった方法で能力を拡張することです」と、JPLのインジェニュイティのチーフパイロット、ハバード・グリップ氏は記者会見で述べた。「具体的にどの程度までそうした方向に進むのか、議論が必要です。」
興味深いことに、ヘリコプターは降下中に減速しない。グリップ氏によると、ヘリコプターは実際には地面をすり抜けて降下し続けることを目指しており、地面に到達し、これ以上降下できないと認識すると降下を停止するだけだという。また、チームはヘリコプターを必要以上に長く空中に浮かせたくないとも付け加えた。ヘリコプターチームはタイトなスケジュールで作業を進めている。パーサヴィアランス探査車はジェゼロクレーターの他の場所で「地球外生命の化石発見」ミッション全体を進める必要があるため、次の4回の飛行はおそらく今後2週間以内に行われるだろうとアウン氏は述べた。歴史的なインジェニュイティは、赤い惑星でのはるかに重要なミッションの単なるサイドプロジェクトに過ぎないことを忘れがちだ。
この5回の飛行が成功すれば、NASAは次世代の地球外ヘリコプターの開発に役立つ膨大なデータを得ることができる。この機体は概念実証段階であるため、長期間の飛行は想定されていない。「最終的には、ヘリコプターの限界に達すると予想しています」とアウン氏は述べた。「私たちは、その限界を意図的に押し広げていきます。」アウン氏によると、飛行距離は最大800メートルに達する可能性があるという。
今朝、インジェニュイティが火星上でホバリングしていたという事実に感動したのなら、それが薄い大気圏をすり抜けて、火星の陸地の広大な空中写真を私たちに見せてくれるまで待ってほしい。パーセベランスは遠くのしみに過ぎない。
