NASAは、人類の月への再訪と初の火星到達に一歩近づく中、両地点における長期的な人類居住を確立するための包括的な青写真を策定しました。重要な次のステップとして、この計画は最初の内部審査に合格しました。
NASAのアーキテクチャ定義文書は、同時に発表された6つのホワイトペーパーとエグゼクティブサマリーとともに、月と火星に持続的かつ安全にクルーを送るためのNASAの計画を概説した膨大な技術文書です。この文書では、これらの非常に複雑で危険なミッションに必要となる主要な国際的および商業的なパートナーシップ、ハードウェア、そして運用について説明しています。NASAが本日プレスリリースで発表したように、この計画はNASAのアーキテクチャコンセプトレビューに合格しました。
最近完了したこのレビューは、「短期および長期のミッション目標を通じて、月から火星への戦略を展開する上で画期的な出来事です」と、NASA副長官のパム・メロイ氏はプレスリリースで述べています。「私たちはパートナーと連携し、経済機会の拡大、科学的発見、月面および月周回での活動の活性化、そして太陽系の奥深くにおける無限の可能性という未来に向けて歩みを進めています。」
今月初めにオンラインで公開された158ページの文書は、人類による月と火星探査に向けた数十年にわたる計画を具体的な段階に分解しています。これらの段階には、人類の月への帰還、月面での人類の活動拠点の設置、経済的および科学的機会のための月面における人類の活動の維持、そして月から火星への人類と貨物の輸送が含まれます。
NASA はプレスリリースで次のように説明しています。「このアーキテクチャは、ミッションでも、マニフェストでも、一連の要件でもありません。ロケット、宇宙船、探査車、宇宙服、通信中継装置など、段階的に開発され、月や火星に運ばれ、深宇宙での長期的な人間主導の科学的発見につながる要素を定義するものです。」
人類を月に送ることは、アルテミス計画においてNASAの最重要課題であり、最初の計画では新型SLSメガロケットと無人宇宙船オリオンの試験に成功しました。しかし、NASAが月面に滞在する計画については、これまで明確な見通しが立っていませんでした。有人着陸システム、ムーンバギー、アルテミス基地キャンプといったNASAの月面滞在に関する目標は、これまでも示唆されてきましたが、今回の新たな文書では、「基礎探査と持続的な月面進化」と呼ばれるミッションの着陸と探査の側面について、より深く掘り下げています。
NASAは具体的には、基礎段階において、月面および月周回軌道ミッションの期間と能力の向上を目指しています。これらのミッションは、将来の火星表面および火星周回軌道ミッションのテストベッドとして機能します。月から火星への戦略のこの段階における科学的目標には、惑星科学に加え、人類と植物の生物学が含まれます。
文書には、基礎段階では「必然的に、持続的な月面環境段階、そして有人火星移住段階の将来のニーズに影響を受ける活動と能力を開始する必要がある」と記されている。「こうした活動には、偵察、火星リスクの軽減、そして長期的な月面ミッションを支えるために必要な初期インフラ整備が含まれる」。
この文書にはハードウェアから宇宙船、ミッションの目標に至るまであらゆることが非常に詳細に記載されているが、NASA が人類を月面に着陸させるにはまだ程遠く、人類を火星に着陸させるにはさらに遠い道のりである。
NASAは2022年11月に無人探査機アルテミス1号を打ち上げました。有人探査機アルテミス2号は2024年11月に予定されていますが、この4人の宇宙飛行士は月面に着陸しません。人類が月面へ再び着陸できるのは、2025年後半に打ち上げが予定されているアルテミス3号の打ち上げまで待たなければなりません。火星探査に関しては、2030年代か2040年代まで実現しないかもしれません。火星への有人探査ミッションの膨大な複雑さを考えると、さらに遅くなる可能性もあります。
こうしたタイムラインにもかかわらず、長大なアーキテクチャ定義文書は、NASA が月面での人類の存在を維持し、それらの発見を利用して最終的に火星に到達することにいかに真剣に取り組んでいるかを示しています。
