海は空腹な捕食者で満ちた危険な場所であるため、ヤドカリは他の動物が捨てた殻を隠れ場所として利用します。5億年前、別の生物が同じ防御戦略を進化させていたことが、新たな化石証拠から示唆されています。
しかし、これはカニではありませんでした。ペニスワーム、まさに想像通りの姿をした生き物でした。
ペニスワームは鰓毫類門に属する円筒形の無脊椎動物で、しばしばその名の通り性器が同名の動物に似ていますが、類似点は全体的な形状に限られます。ペニスとは異なり（ありがたいことに）、鰓毫類は伸縮可能な吻と、鋭い歯が並ぶ強固で外側に開く喉を持っています。現在では、堆積物に穴を掘ってデトリタスを食べたり、小型無脊椎動物を捕食したりといった地味な生活を送っています。しかし、ペニスワームの進化の歴史は深く、5億年以上前に遡ります。これは、動物界が驚異的な体制の進化と多様性の爆発（「カンブリア爆発」）を経験した直後の出来事です。
中国雲南省東部の岩石から、昆明にある雲南大学の研究チームによって発見された4つの奇妙な化石が、この時期に発見されました。化石は古代のエキシミプリアプルス属のペニスワームと思われましたが、その体は円錐形の貝殻の残骸と密接に重なっていました。
「何が起こっているのかはすぐには分からないので、少し注意深い解釈が必要だ」と雲南大学のチームと協力した英国ダラム大学の古生物学者マーティン・スミス氏は語った。
化石を詳しく調べた結果、遠い昔の生態系を垣間見るための驚くべき手がかりが得られた。指の爪よりほんの少し長いこの虫は、環境中で見つかる空の殻を恒久的な隠れ家として利用していたようだと、研究者たちはCurrent Biology誌に掲載された論文で報告している。
研究者たちは、脱皮や産卵のための一時的な隠れ場所として貝殻を利用しているといった別の説明は、あまりありそうにないと主張。貝殻の大きさは漏斗状の居住空間と非常によく一致しているため、貝殻はヤドカリと貝殻の関係のように、慎重に選ばれたと考えられる。
この虫もおそらく同じように「隠遁」していたのでしょう。捕食者から身を隠し、まるで交通コーンに詰め込まれた不安げな生ソーセージのように見えました。「防御という説明は理にかなっています」とスミス氏は言います。
現生の鰓毫類でこのような行動をとるものは知られておらず、化石記録のこれほど初期の動物にも同様の行動は見られません。隠遁行動は様々な動物群で何度も進化してきましたが、この蠕虫は、この戦略の最初の例となる約3億年前から存在しています。彼らの存在は非常に古く、彼らが利用している殻（ハイオリス）を持つ動物は数億年前に絶滅しています。
この発見は、ペニスワームの習性がかつてははるかに多様であったことを示す証拠をさらに裏付けるものだ。例えば、一部の鰓毬類が特に恐ろしく、古代の生態系において肉を引き裂く捕食者として活動していたことは、科学者たちは既に知っていた。
スミス氏によると、この発見はカンブリア爆発直後の海洋生態系の様相を描き出しており、それはこれまで研究者が想定してきたものとは大きく異なるという。捕食動物と、それらを回避するために獲物が用いる適応は、その後の海洋生態系と比較すると、かなり控えめなものだったと考えられていた。
しかし、ペニスワームが保護を求めていたとしたら、当時何かがそれを食べようとしていた可能性が高い。
「カンブリア紀は実際にはかなり不快で危険な場所だったのかもしれない」とスミス氏は言い、肉食節足動物と、その不気味なエビのような口ひげを持つ近縁種がカンブリア紀の海を徘徊していたことを指摘した。
5億年前には、数億年かけてゆっくりと発達してきたのではなく、今日のものとそれほど変わらない、動物が豊富な生態系が突如出現した可能性がある。
「これは重要な発見だ」と、この研究には関わっていないスウェーデンのウプサラ大学の古生物学者ベン・スレーター氏は述べ、「この発見は、カンブリア紀の生態系を支配していた種や動物群は非常に異なっていたものの、非常によく似た方法で相互作用していたことを示している。言い換えれば、異なる役者が同じ筋書きに従っていたということだ」と付け加えた。
コロンビアにあるミズーリ大学の古生物学者サラ・ジャケ氏（同氏も今回の論文には関わっていない）は、隠遁行動は科学者がこれまで発見してきた以上に化石記録に刻まれている可能性があるが、「それが保存される可能性は極めて低い」と述べた。
彼女は、この発見が、研究者らを他の古代の殻を持つ生物の化石の再評価に導き、甲羅を身に着けている生物が不注意で無視されてきたかどうかを確認するきっかけになるかもしれないと指摘した。
