ケイト・チェンリのYAデビュー作が10月に発売されます。表紙だけで判断されてもおかしくないと思います。だって、表紙は本当に素晴らしいんですから。『A Bright Heart』は武侠物語の比喩にインスパイアされた物語で、復讐、輪廻転生、そして宮廷の陰謀を巡る旅へと読者を誘います。
ミンシンは愛する男――自分が王に据えた男――に裏切られた後、神々に復讐の機会を与えてくれるよう祈る。殺害される2年前に目を覚ましたミンシンは、かつての恋人が王になることは決してなく、恋に落ちることも決してしないと誓う。その後、ミンシンは新たな王位継承者の出現、王国への新たな脅威、宮廷に巣食う毒蛇など、新たな人生における奇妙な変化を乗り越えなければならない。そして願わくば、今世でも殺害を免れることを。
ケイト・チェンリ著『A Bright Heart』（イラスト：シジャ・ホン）の、この息を呑むほど美しい表紙をご覧ください。著者へのインタビューと2章の抜粋を以下に掲載しています。
Linda Codega、io9: そもそもファンタジー小説を書こうと思ったきっかけは何ですか?
ケイト・チェンリ：ファンタジー作家になる前は、ファンタジー小説をよく読んでいました。魔法という概念にずっと魅了されてきました。子供の頃は、魔法を使えるようになることをよく夢見ていました（誰もがそうだったでしょう？）。ファンタジーを読むと、登場人物たちが生き生きと動き出す、豊かな想像の世界に浸れるのが楽しいんです。
私自身も、そんな幻想的な世界を創造したいと思いました。書くことで、ずっと愛してきた古代の伝説や神話を、より深く掘り下げることができました。さらに、生き生きとしたキャラクター、特に少女たちにインスピレーションを与えるような強い女性を創造したいと思いました。
io9: 『A Bright Heart』にインスピレーションを与えた中国文学の比喩にはどのようなものがありますか?
チェンリ：まず、第二の人生、そして過去に戻って過去の過ちを正し、愛する人を守るチャンス。そんな経験をもう一度味わいたいと思わない人はいないでしょう？そして、その過程で真実の愛を見つけるチャンスがあるのもワクワクします。
王子たちが王位を争うというのは、中国のファンタジー作品でよく見られるもうひとつの表現手法です (多くは清朝の康熙帝の治世中に実際に起こった出来事にヒントを得ています)。権力構造の複雑さと宮廷の陰謀の絡み合いは、常に私の興味を引いてきました。
io9: ファンタジーにおける転生は人間の本質について何を物語っているのでしょうか?
チェンリ：ほとんどの人は心の奥底で、過去の過ちを正し、償いをするためにもう一度チャンスが欲しいと思っています。機会があれば、誰もがより良く、より強い自分になりたいと願うのです。
io9: 読者に会ってもらうのを最も楽しみにしているキャラクターは誰ですか?
チェンリ：まずはミンシン。彼女は賢く、冷静沈着で、家族をとても大切に思っています。敵に対しては毅然とした態度で臨みます。人生に明確な目標を持ち、女性に偏見のある厳しい世界で正義を求めながら、容赦なく、恐れることなくその目標を追い求めます。読者の皆さんには、彼女がより強く、より自信に満ちた自分へと成長していく過程を楽しんでいただきたいと思っています。
読者の皆さんに傑王にお会いできるのを楽しみにしています。彼は傲慢ながらも誠実で、屈強な戦士でありながら、大切な人をとても大切にします。傑王は傑王とミンシンの知性を尊重し、揺るぎなく彼女を支えているので、二人は素晴らしいコンビです。
そしてもちろん、雲楽姫。彼女と明心（ミンシン）の友情を描くのはとても楽しかったです。ファンタジーというジャンルにおける女性の友情は、まだまだ発展の余地があると感じています！
第1章
私の叫び声が地下牢のカビの生えた壁に反響する。
尋問官は息を荒くしながら身を乗り出した。「最後にもう一度尋ねる。王室に対する反逆罪を自白するか？」
冷たく湿った石の床からかろうじて頭を上げる。激痛が走り、部屋がぐるりと回転する。それでも私は尋問官に視線を釘付けにし、動揺しないようにと自分に言い聞かせる。喉が砂で裂けそうな気がしたが、かすれた声で最後の「ノー」を言うことができた。
私は彼に唾を吐いた。私の血のつばが彼の薄い唇に広がった。
あまりの強烈なバックハンドに、頭が横に振られ、耳鳴りがした。彼は袖で血を拭うと、唸り声を上げた。「自業自得だ、汚らしい裏切り者め」
彼は振り返り、見張りに立っている看守に合図した。二人の屈強な男が大股で歩み寄り、私を裸足に引きずり下ろした。折れた肋骨が激しく突き刺さり、私は気を失いそうになった。
彼らは私を尋問室から引きずり出し、嘲るような笑い声が歪んで響いた。ドアをくぐった瞬間、凍てつくような風が私を襲った。風は氷の大鎌のように私のむき出しの肌を切り裂いた。猛烈な鞭打ちで、かつて服だったものが引き裂かれ、傷ついた皮膚に張り付いている。私は抑えきれず震えた。
雪が降る中、御者一人を乗せた馬車が中庭で待っている。渦巻く白い雲の向こうに、遠くにそびえ立つ、高く威厳に満ちた牢獄の壁が見える。
看守たちが私を馬車の硬い床に放り投げると、馬車は動き出した。私は体を丸めた。御者は私をどこへ連れて行くのだろう？処刑台へ？
白皇后の亡骸が独房の梁に吊るされた姿が頭に浮かぶ。「私たちは皆死ぬのよ」と彼女は昨日言ったばかりだった。「皇后たちも、王子たちも、そしてあなたも。レンは私たち全員を反逆罪で告発したのよ」彼女は熱っぽい目で私を見つめ、威厳は完全に失われた。「彼の勅令は、私たちが共謀したと宣言しているのよ」
違う！彼女は間違っていた。レンは、私が彼の暗殺未遂事件に関わっているなんて、到底信じられなかった。彼はいつも、誰よりも私を信頼していると言っていたのに。
でも、なぜ彼は私に弁明の機会も与えず、警備員に逮捕させたのでしょうか？もう3日も経ちました。なぜ彼は私に会いに来ないのでしょうか？彼は私がどんな目に遭ってきたか知っているのでしょうか？
心の中で沸き起こっていた怒りが、嵐のように膨れ上がる。なぜ私を救ってくれなかったんだ、レン？愛を誓ったのに、どうしてこんな目に遭わせるんだ？ここ数ヶ月、私を苦しめてきた恐怖は本当なのか？王冠を手に入れるために、私の心と金を利用していたなんて？
胸が裂けそうなほど鋭く、刺すような息を吸い込む。いや、それはあまりにも危険な考えだ。あまりにも恐ろしい。希望を失ってはいけない。今の私に残されたものはそれだけだ。
馬車がガクンと止まった。外で軽く言葉を交わした後、再び動き出した。馬車が再び止まると、ドスンという音が聞こえ、続いて足音が聞こえた。しばらくして御者が現れ、私を車から引きずり出した。乾いた唇から苦悶の呻き声が漏れた。
その悪党は私を雪の中に落とし、向きを変えて立ち去りました。
「待って」私は身震いした。「どうして私をここに連れてきたの？」
しかし、彼はますます急ぎ足になり、一言も言わず、振り返ることもなく、助手席に飛び乗って走り去った。
凍死してしまうのだろうか？こみ上げてくる恐怖を飲み込み、辺りを見回す。木の柱、赤い梁、黄色い釉薬をかけた屋根瓦でできた巨大な建物が、曲がりくねった石畳の道で繋がれ、その間には常緑樹と中庭が点在している。
私は王宮に連れて来られました。
高くて広い階段の一番下の段まで這って行く。一番上には、レンが毎日法廷を開く大玉座の間がある。
雪が砕ける音が聞こえた。振り返ると、二人の宮殿衛兵が近づいてきた。看守のように、彼らは私を二人の間に抱え上げ、階段を上っていった。容赦ない寒さでさえ、凍った石に傷が擦れ、私の苦痛を和らげるには十分ではなかった。
男たちは頂上で私を置き去りにし、来た道を戻って消えていった。
輝く大理石の壁を持つ大玉座の間の前に誰かが立っているのを見て、私は衝撃を受けた。彼は私に背を向け、五本爪の黄金の竜が重厚に縫い付けられたローブをまとっていた。君主だけが身にまとうことのできる聖なる生き物だ。
レン。私の人生の愛。私が達州の王になるのを助けた男。ついに彼がここに来た。
レンは両腕をいっぱいに伸ばし、頭を後ろに傾ける。まるで高く舞い上がり、足元に王国全体が広がっている感覚を味わっているかのようだ。しばらくその姿勢を保った後、彼は振り返り、私の方へと歩いてきた。
彼は相変わらずハンサムで、金茶色の瞳、豊かな黒檀色の髪、そして彫刻家や画家が好むような横顔を持っている。しかし、いつも私に向けてくれていた温かく優しい笑顔は消え、冷酷な仮面が覆いかぶさっている。
突然の希望のきらめきで高揚した私の心は、翼を折られ、沈んでいきます。
かつて星を集めると約束してくれたこの男に触れようと、私は傷ついた手を伸ばした。「水を……ください」
彼はゆっくりと立ち去った。「暗殺者は、あなたと私の兄弟が彼に依頼したと告白しました」言葉の一つ一つがナイフのように鋭かった。レンの言葉とは思えないが、確かにそうだった。
「そうじゃない。奴が君に向かって突進してきた時、俺は体で剣を防いだんだ。見ただろう？」暗殺者の刃が肩を貫いた傷を指さそうと、全身の筋肉が痙攣する。だが、どんな痛みも、心の中で感じる痛みには比べものにならない。
「そして私たちは結婚するはずだったのに」と私は嘆願した。「なぜ私があなたを殺したいのですか？」
「私が商人の娘と結婚するなんて、本気で思っていたのか？裏切り者を全員倒したら、アイリンと結婚して女王に戴冠させる。彼女はその地位にふさわしい、気品ある貴族の女性だ。実際、私がずっと望んでいたのは彼女だ。」
まるでレンが胸に手を伸ばし、鼓動する心臓を捻じ曲げたかのようだった。涙をこらえるために息を吸い込んだ。「お前は私を利用したんだ、この野郎。」こんなに単純な言葉なのに、発するのに全力を尽くした。「私を愛したことは？」
「2年間もの間、私はあなたの地味で、月を浮かべた顔をじっと見つめながら、情けない愛の言葉を口にし、情熱を振りまき続けなければならなかった。うんざりするほどだった」
心の中で、私の世界は粉々に崩れ去った。レンがアイリンに友情以上の感情を抱いているのではないかと疑っていたが、私はいつもそれを、高貴な生まれの美しい従妹に対する自分の不安と些細な嫉妬のせいだと考えていた。
「アイリンは私を愛している」と私は激しく言った。「彼女はこんなことはしないはず」暗殺者の襲撃の後、病床に横たわる私を従妹が看病してくれた。宮殿の衛兵が私を逮捕しに来た時、彼女は私の無実を主張しなかったが、きっとあまりにも怖かったのだろう。
レンは鼻で笑った。「彼女のウェディングドレスは今まさに仕立てられてるんだよ」
彼女のウェディングドレス。目を閉じ、私の血の色のような鮮やかな赤い布を想像する。
「あなたは彼女に結婚の約束を強要したのよ」と私は吐き捨てた。
「いくら信じたって構わない。だが、結婚式まで生きられないだろう。結局のところ、あなたは王位への裏切り者なのだから。」
まるで足元の地面が裂けて揺れ動くような気がする。彼は私を殺したがっている。なぜ？彼は私を愛していないとはいえ、ハーレムの多くの王妃の一人に仕立て上げ、それから脇に追いやり、屈辱と孤独の中で枯れ果てていくだけでいい。
激しい怒りがこみ上げ、苦悩を焼き尽くす。「あなたは自ら暗殺を企み、私と兄弟たちに罪を着せた。私がしてきたのは、あなたを愛し、助けることだけ。なぜそんなに私を憎むのですか？」
「お前の富と策略がなければ、私は決して王になれなかったと彼らは言う」と、レンは静かに怒りを抑えながら呟いた。「彼らの傲慢さは罰せられるべきだ。兄弟たちは自分たちが優秀で賢いと思っていた。だが、彼らが死を待つ間、私はここに立っている」
白皇后の最期の言葉が頭の中でこだまする。私たちは皆、あのペテン師に騙された。亡き父でさえも。彼は慈悲深いという評判を巧みに維持していたので、誰もが無害だと信じていた。ところが、それが私たちをどうさせたか、お分かりでしょう。
レンはまさに巧みなペテン師だ。ここに警備員がいないのも無理はない。だから、目撃者なしで私を挑発できるのだ。
血の味がするまで唇を噛む。母が亡くなった後、愛と家族を求めて必死になり、彼の本当の気持ちに疑いを持ちながらも彼にしがみついていればよかったのに。
絶望に打ちひしがれ、首に下げた石のペンダントに手を伸ばした。幼い頃から身につけていた父の家宝。父が私の価値を信じてくれたからこそ、贈ってくれたものだ。私以外には価値がない。だから看守たちは奪わなかったのだ。
今まで一度も祈ったことがない。でも、ペンダントを握りしめて力をもらいながら、すべての神々、あらゆる神の力に、もう一度やり直す機会が与えられ、レンが犯したすべての過ちを正せるようにと、熱烈に祈る。
「お前は化け物だ」と唸り声を上げた。心の中で沸き立つ憎しみが、声にこみ上げてきた。彼が肩をすくめるだけで、私の憎しみは白熱し、彼を挑発した。「白妃様から、傑王が逃げたと聞きました」
レンの得意げな態度は一瞬にして消えた。彼は私の顎を掴み、強く握り締めた。私はうめき声を上げた。彼の表情が歪んだ。「ジエを捕らえて、お前を叩き潰すように叩き潰してやる。私が真の王だ。彼はもはや土でしかない。」
一瞬、レンが絞め殺そうとしたかに見えたが、彼は微笑んで私を解放した。「あのクズ野郎が誰よりも嫌いなのは分かってるだろう？わざと言ったんだろう？」彼の笑みはますます邪悪なものになった。「仕返しに、小さな秘密を明かしてやる、小娘。お前の母さんの溺死は、お前の叔父さんが信じ込ませたような事故ではなかった。お前の父さんの事業を譲るのを拒否したため、叔父さんはお前の従兄弟のボーに母さんを殺させたのだ。」
何を言っているの？ 全身が震える。「違う。違う。嘘をついている。」 イーおじさんの陰険な性格は好きになれなかったけれど、家族を殺せるような人間じゃない。レンが軽蔑するように笑った時、ようやく彼が真実を語っているのだと悟った。
喉から悲鳴がこみ上げてきた。どこから力が湧いてくるのかわからないが、飛び上がってレンに飛びかかった。レンは飛び退いたが、間に合わなかった。爪が彼の頬に血の溝を刻み込んだ。目をえぐり出せなかったのは残念だ。
彼は咆哮し、私の胸に拳を叩きつけた。肋骨が砕け、私は後ろに吹き飛んだ。いや、いや、ご先祖様にかけて。まだ死ねない。お願い！
階段の下まで転げ落ち、そこに立っている誰かの足元に落ちた。仰向けに寝転がると、従妹の美しいアイリンが、私と同じくらい美しい白いキツネの毛皮のコートを着ているのが見えた。ああ、このコート、見覚えがある。彼女はまるで私を病弱な害虫でも見るかのように見つめた。
最後の意志を込めて、私は叫びました。「天よ！もう一度チャンスをください。そうすれば、正すために何でもします。」
色とりどりの光が私の周囲から昇り、太陽のように明るく輝きます。力強い波が私を包み込み、はるか遠くまで波紋のように広がります。
とても壮大で、とても力強く、とても—
完全な、終わりのない暗闇が私を引きずり込みます。
第2章
私は叫びながら飛び起きました。
何が起こったの？ここはどこ？
私の叫び声は途切れた。
しばらくの間、私は心も体も虚空の中に留まります。
これは死ですか？
私の中のすべてが焦点に収まります。
死とはどのようなものなのでしょうか？
周囲を見渡すと、荒い息が耳にかすれていました。
滑らかで清潔なシーツと刺繍入りの羽毛布団にくるまれた天蓋付きベッドに座っている。大きなドレッサー、ワードローブ、化粧台、そして隣接する浴室もある。ベッドの端から数メートル離れた火鉢では、石炭がくすぶっている。磨き上げられたマホガニーの暗い神秘的な輝きを放つ羽目板の壁には、山や森、花を描いた書道の掛け軸や水墨画が飾られている。ナイトスタンドには、金の背表紙の本が開いたまま置かれている。
頭からつま先まで震えが走り、ようやく意識が目に追いついた。ここは私が亡くなる2年前まで住んでいた寝室だ。
どうして私はあの世に来たのでしょうか？
自分の姿を見て、手足を伸ばす。傷も怪我も全て消えている。魂が逝った後、こうなるのだろうか？手のひらを胸に当てると、指の裏でリズミカルな鼓動を感じる。幽霊に心なんてあるのだろうか？
開いた本の題名は黒インクで走り書きされている。「大陸の歴史」。私の好きなテーマの一つで、そして…
木のドアが勢いよく開く。少女が「大丈夫ですか、お嬢様？」と叫びながら飛び込んできた。
「舞？」丸顔で鹿のような目をした女の子だと分かり、私は息を呑んだ。
マイは、アイリンが窃盗を見つかるまでは私の侍女だった。窃盗は、しばしば泥棒の手を切り落とすという罰を受ける罪だった。
罪悪感が胸を突き刺す。侍女の無実の訴えではなく、アイリンの言葉を信じてしまった。恥じらいながらも、アイリンにマイを傷つけないでと懇願した。最後に彼女に会ったのは、叔父の家令が彼女を召使い商人に売ろうとしていた時だった。
あの世で私と舞は再会したのだろうか？
謝ろうと口を開いた途端、彼女は軽快な足取りで部屋の奥へと進んでいく。「お嬢様、悪夢でも見ましたか？」彼女は振り返って頭を下げ、「奥様」と言い、道を譲る。
見覚えのある人物が急に視界に入ってきた。息が止まりそうになり、胸を押さえた。天よ、もう一度彼女に会えるなら、どんなに素晴らしいだろう。
無限に続く栄光の瞬間、私は耳元で血の音が轟く中、母を見つめた。
彼女は私の隣に立ち止まり、両手で私の頬を撫でながら、眉をひそめた。「叫び声が聞こえたわ。大丈夫？シナール？」
両親だけが使う愛称に、思わず大きな泣き声が漏れた。母の腰に抱きつき、涙が溢れた。
「シナル、どうしたの？怖いわよ。」
「お母さん、会いたいよ」私は激しいすすり泣きで声を押し殺しながら言った。
彼女は私の背中を優しく撫でた。「おバカさんね。昨晩私を見たばかりでしょ？」
でも、それは本当じゃない。半年前に彼女を亡くした。池の暗い水面から引き上げられたばかりの、膨れ上がった彼女の遺体の横に膝をついた時のことを、私は決して忘れない。腫れ上がった顔を抱きしめると、彼女はとても動かず、冷たかった。私は泣き続け、悲しみと疲労で気を失った。
母は今、しっかりとした温かさを感じた。優しく、思いやりのある触れ方だ。抱きしめたまま――絶対に離したくない――頭を上げると、母は輝いて、美しく、健やかに見えた。
きっとあの世で天国に送られたんだろう。でも、どうして母と麻衣はまだ過去に生きているような顔をしているんだろう？ もう一度その本に目をやる。母と私がイーおじさんの家に引っ越してから最初の数ヶ月、毎晩読んでいた本だ。どうして死後も私についてきているのだろう？
化粧台の鏡をちらりと見ると、自分の顔がちらりと映る。普段の顔に、少し若い頃のようなベビーファットが浮かび上がっている。
死ぬ直前の瞬間が頭の中をよぎります。
私はもう一度人生をやり直せるよう、と祈りを捧げた。すると、まばゆいばかりの光が炸裂し、その力が全身に広がった。
奇妙であり得ない考えが頭に浮かび、心臓がドキドキする。「お母さん、今日は何年何日ですか？」
彼女は眉をひそめて答えた。「晋の治世105年、爾月21日です。」彼女は再び私を見つめた。
105年。心臓がドキドキして、目が回るような気がする。神様は本当に私の祈りに応えて、人生を2年前に戻してくれたのだろうか？二月二十一日。都、荊始に到着してからちょうど2週間後。ほんの一ヶ月前、母と私は私の16歳の誕生日を祝った。成人への通過儀礼の日だった。
「気分はどう？シナル？」母が私の額に触れた。
「医者を呼んだほうがいいですか？」
「大丈夫よ」母は鋭い洞察力を持つから、さっきの奇妙な行動についてちゃんと説明しない限り、この言葉は消えないだろう。「おばあちゃんの夢を見たの。家族で一緒にいたの。すごくリアルで、別の日にまだ一緒にいてくれたらよかったのにって思った。馬鹿げてるわね…でも、ママ、おばあちゃんがいなくて寂しいわ」そう言った途端、その言葉の響きが心に響く。もし時間がもっと遡って、両親が生きていた頃だったらよかったのに。
母はため息をついた。「私も寂しいわ。」
私たちは互いの腕の中に留まり、悲しみと優しさの静かなひとときを共有します。
母を悲しませたくなかったので、抱擁を解き、微笑みかけた。「私たちはまだお互いがいるのよ、ママ。愛しているわ。あなたをとても、とても幸せにするわ。」
「私も愛しているわ、シンアル。あなたはもう私をとても、とても幸せにしてくれたわ」彼女は優しく私の胸を突く。それは私にとって特別な意味を持つ、馴染みのある、慰めの仕草だった。私の名前、ミンシンは「明るい心」を意味する。
涙がこみ上げてきた。慌てて目をそらした。その時、マイの隣に立っている若い女性に気づいた。母の忠実な侍女、ニンだった。彼女は「偶然」、マイと一緒に溺死したのだ。レンの告白の後、彼と従弟のボーがニンも殺したに違いない。
でも、もう二度と君たちを失うわけにはいかない。あの怪物どもには決して。燃え盛る憎悪の波が、私の体を焼き尽くし、芯から沸き立つ。誰にも私の燃える顔や、脈打つ首筋の血管を見られないよう、私は頭を下げた。
レン、イーおじさん、アイリン、ボー。復讐の嵐を皆に降らせる。その勢いを体感せよ。その行く手を阻む者を皆殺しにし、滅ぼすのだ。
「起きる時間よ、娘よ」と母は言った。「また後でね
彼女は私の頬を軽く叩いて去っていきました。
舞は洗面台に水を汲みに行くために出かけた。全身鏡の前に立ち、私は寝巻きを脱いだ。背筋を伸ばして鏡に映る16歳の自分の姿に、私はぎょっとした。
神様は私に二度目の人生のチャンスを与えてくれたのだろうか？今、自分が経験していることについてじっくり考える時間ができたので、疑問が募る。
伝説によれば、神々は遥か昔に人間界を去り、もはや人間のことには関わらないという。それが、私が最期の刻を迎えるまで神々に助けを祈らなかった最大の理由だ。社会的地位もなく、家族以外には重要視されないこの少女のために、なぜ神々が介入するのだろうか？
ふと、ある考えが頭に浮かび、息が止まった。もしこの奇跡が神の賜物でないなら、魔法なのだろうか？
自分の想像力の愚かさに首を振る。魔法を使えるのは南瑜の人々だけだ。それに、時間を巻き戻すほどの強力な魔法など、私には想像もつかない。
そして、最後の記憶の中で力強く響く光のカーテン…本当に見たのだろうか、それとも死の淵に漂っていた時の幻覚だったのだろうか？しかし、その力はまるで現実のようで、触れられるかのようだった。
ため息をつく。この謎を解かなければならないが、答えは簡単には見つからない。
五色のペンダントを目に当てる。絶望の瞬間、父の贈り物が私に力を与えてくれた。地味な物だが、世界中のどんな宝石よりも大切にしている。
父は私がまだ3歳の時、家宝を託しました。「シナー、君はこの宝物に値する」と父は言いました。「大切に守りなさい。いつか、この宝物の歴史を教えてあげるよ」
私は背筋を伸ばして顎を上げ、彼に向かってニヤリと笑った。それ以来、お風呂に入る時以外はペンダントを外さなくなった。
しかし、父は病気で亡くなる前に、その歴史を私と共有する機会がありませんでした。
すすり泣きをこらえた。あなたがいなくて寂しいよ、ババ。安らかに眠ってください。全力でママを守ると約束します。
舞が戻ってくると、洗面器で顔と手を洗い、新しいタオルで拭いた。彼女は銀色の刺繍が施されたエメラルドグリーンのウールのガウンを着せ、絹の帯を腰に巻いてくれた。早春の朝はまだ肌寒いので、彼女は私の小さな体にライラック色のベルベットのローブを羽織ってくれた。
私のリクエストに応じて、舞は細い三つ編みをいくつか作って、シンプルなお団子に編んでくれた。私はパールビーズがいくつかついた金色のヘアピンを選び、それを髪に通してもらう。
マイを連れて廊下をリビングへ歩いていると、ニンが笑顔で近づいてきた。「アイリンさんがいらっしゃいますよ…」
ドカーン。頭の中で轟音が響き渡る。顔に血が上り、周囲のすべてが赤みがかった形の群れとなって渦巻く。目に映るのは、アイリンが私の壊れた体の上に立ち、嫌悪感に満ちた表情をしている姿だけ。
究極の裏切りの後、どうして彼女は私の人生に再び現れるのでしょうか？どうしてそんなことをするのでしょうか？
"逃す！"
急なささやき声に、私はトランス状態からハッと目覚めた。振り返ると、視界はまだ真っ赤に曇っていた。しかし、その向こうにニンの心配そうな顔が見えた。
はっと我に返った。彼女の声が聞こえるまで、一体何度電話したのだろう。
「大丈夫ですか、お嬢様？」と心配そうに尋ねる。隣では、麻衣が弓の弦のようにぴんと張っている。
赤い霧が消える。私は弱々しく頷き、壁に寄りかかり、一瞬目を閉じる。これが私の新しい人生。私の死はまだ先のこと、アイリンの欺瞞はまだ明らかにされていない。どうして彼女は私をこんなにも完璧に騙せたのだろう？彼女は2年間、私を妹のように愛していると確信させてくれた。信頼できる家族の一員のように振る舞ってくれたのに。
部屋に押し入って、アイリンの偽りの仮面を剥ぎ取りたい。彼女の裏切りを全世界に叫びたい。マイを傷つけた彼女を殴りたい。
しかし、私の敵は、私がまだ彼らを友人とみなしていると信じなければなりません。
大きく息を吸い込み、怒りと憎しみを魂の奥底に押し込める。そして、満面の笑みを顔に浮かべる。
このゲームは2人でプレイできます。
Kate Chenli 著『A Bright Heart』からの抜粋。Union Square and Co. の許可を得て転載。
ケイト・チェンリ著『A Bright Heart』は10月17日に発売されます。こちらから予約注文できます。
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