Metaは、Facebook上で中国法執行機関に関連する7,700以上の怪しいアカウントと990以上のページを特定し削除したと発表した。同社はこれを「世界最大規模のクロスプラットフォームによる秘密の影響力行使作戦」と呼んでいる。Metaの第2四半期敵対的脅威レポートによると、中国の政策に関する肯定的な発言や米国に関する否定的な投稿を促進する傾向のあるこれらのアカウントは、Twitter、Reddit、TikTok、Medium、Soundcloudなど、50以上のオンラインプラットフォームやフォーラムでも活動していた。研究者らは、この大規模なアカウントネットワークを、セキュリティ研究者が「スパムフラージュ」と呼ぶ、2019年に遡る別の親中派オンライン作戦と関連付けた。
「総合的に判断すると、Spamouflageはこれまでで最大のクロスプラットフォームの秘密影響力行使活動だと評価しています」とメタ氏は述べた。
Metaによると、この影響力行使は中国国内の地理的に分散した複数のアカウントにまで遡り、単一の中央情報源からコンテンツの指示を受けていたとみられる。そのコンテンツは主にスパムリンク、政治的なミーム、テキスト投稿で構成されており、いずれも中国、特に新疆ウイグル自治区のイメージ向上と西側諸国の外交政策批判を意図したものとみられる。新疆ウイグル自治区は、人権団体が中国当局によるウイグル族イスラム教徒少数民族への迫害を非難している主要な地域である。
投稿内容と質は様々で、誤字脱字を含むものや、支離滅裂に近いものも多かった。Metaが確認した複数の繰り返し見出しは、親中派アカウントが新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックの起源に疑問を投げかけようとしていることを示しており、中には米国が真の犯人である可能性を示唆するものさえある。
翻訳された投稿の一つには、「真実は、フォート・デトリックこそがCOVID-19の発生源だ」と書かれている。フォート・デトリックとはメリーランド州にある米軍基地のことだ。また、8つの言語に翻訳された別の投稿では、今回のアウトブレイクを「疑わしい」米国産海産物の輸送と関連付けようとしていた。
「素晴らしい手がかり！華南海鮮市場で感染拡大前に不審な米国産魚介類を入手」と、ある翻訳された投稿には書かれていた。
これらの投稿は、ドナルド・トランプ氏の元盟友であるスティーブ・バノン氏、著名な中国のウイルス学者ヤン・リメン氏、そしてニューヨーカー誌のジャーナリスト、ジアヤン・ファン氏も同様に標的としていた。ある見出しでは、ファン氏を「歪んだ思考を持つ『煽動者』」と呼んでいた。
Metaが特定した中国関連のページ954ページは、合計で約56万人のフォロワーを獲得しました。この作戦に関わった工作員は、Facebook広告にわずか3,500ドルを費やしており、主に中国元、香港ドル、米ドルで支払っていました。その規模の大きさにもかかわらず、この影響力行使作戦は実際にはそれほど勢いを増していないようです。Metaは報告書の中で、これらのアカウントは「自身の（偽の）エコーチェンバー（反響室）から抜け出すのに苦労した」と述べています。Metaによると、これらのアカウントのほとんどはMetaの自動システムによって迅速に検出され、削除されました。同社は、FacebookとInstagramで阻止された工作員が、より小規模なプラットフォームで再び攻撃を試みている可能性があると考えています。
「本物の視聴者にリーチする能力が全体的に一貫して非常に低いことを認識しながら、こうした試みを報告し続け、対策を講じることが重要だ」とメタは脅威レポートの中で述べた。
これらのアカウントは、足跡を隠すのがあまり上手ではありませんでした。特定された投稿の多くは、「私」や「私たち」といった言葉を使って、より個人的な、より説得力のある投稿に見せかけようとしていましたが、実際には同じ個人的な投稿を、複数のプラットフォーム上の何百もの異なるアカウントにコピーしていました。Metaによると、投稿の中にはシリアル番号のようなものが特定されたものもあり、複数のアカウントに番号付きリストからコンテンツをコピー＆ペーストするように指示されていた可能性が示唆されています。
Metaが「スパモフラージュ」と呼ぶこの作戦は、その規模の大きさとウェブへの浸透度において他に類を見ないものです。Facebook上のスパム投稿は今やある程度予想通りのものですが、この作戦にはSoundcloudで親中プロパガンダの音声を共有するアカウントや、PinterestやPixivに数百点の漫画を投稿するアカウントも含まれていました。中国系アカウントはQ&AフォーラムQuoraにも投稿し、時には国や政治とは全く関係のない投稿に、あからさまに親中的な返信を送ることさえありました。アカウントは通常、1日に5～10回投稿していました。Gizmodoの見解では、これはまさに「壁に投げてみて、何がくっつくか見てみよう」というタイプのオンライン影響力だったと言えるでしょう。
インターネットプラットフォームは、その安価なアクセス性と圧倒的なリーチの可能性から、巧妙に世論を操作しようとする諜報機関や政府関係者にとって格好の標的となっている。しかし、こうした作戦は中国とロシアの常連に限ったものではない。昨年だけでも、MetaとTwitterの研究者たちは、ロシア、中国、イランで親米的な言説を拡散しようとする「秘密の親米影響力作戦」に関連する少なくとも39のFacebookアカウントと約30万件のツイートを発見した。
