くしゃみと咳は、同じ効果を得るための異なる方法です。くしゃみは鼻と粘液、咳は口と粘液が関係しますが、どちらも病原体や刺激物を排出するための防御的な呼吸反射です。非常によく似ているため、医師は一般的に、どちらも共通の感覚受容器と神経経路が関与していると考えてきました。しかし、新たな研究によると、この考えは誤りでした。
実際、雑誌「Cell」に掲載された新しい研究で、セントルイスのワシントン大学医学部の麻酔科医ハオウ・ジャンが率いる医師らは、そうではないことを発見した。この発見は、将来、風邪やアレルギーに苦しむ人々に安らぎをもたらす可能性がある。
研究チームはこの研究で、マウスに小さな、おそらくは愛らしいくしゃみと咳を起こさせることを目的とした。彼らは、くしゃみに関連する様々な状態に反応することが既に知られている鼻腔ニューロン群、例えば寒さや痒みを感知するニューロン群を刺激した。これにより、実際にくしゃみを誘発するのに関与しているニューロン群を正確に特定することができた。鼻腔の内壁組織は複数の異なるニューロン群によって活性化されるが、そのうちの一つ、つまりMrgprC11と呼ばれるかゆみ受容体の一種を刺激しただけで、実際にくしゃみが引き起こされることがわかった。
研究結果を検証するため、医師たちはかわいそうなマウスにインフルエンザを感染させました。MrgprC11が不活性化されたマウスでは、マウスは病気になり咳をしましたが、くしゃみはできませんでした。気管のMrgprC11ニューロンを刺激して咳を起こさせようとしたところ、気管は確かに刺激されましたが、咳は全く起こりませんでした。咳は全く異なるニューロン群と関連していたのです。
「回路レベルでは、くしゃみや咳の信号はさまざまな神経経路によって伝達され、調整される」と医師らは記している。
この研究は嬉しい偶然にも繋がりました。マウスが実際に咳をすることができるかどうかについては、一部の科学者の間で議論があるようです。マウスが咳をすることができると主張する研究もあり、ワシントン大学の科学者たちは、微細な音の音声と呼吸パターンを特定することで、この結論を裏付けたと述べています。つまり、マウスが咳をすることができることがわかったのです。これは素晴らしいことです。
くしゃみと咳が異なるメカニズムによって引き起こされるというのは、大したことではないように思えるかもしれません。どちらも本質的には、体から微生物や不快な体液が排出されているだけです。江氏らは、マウスで発見された経路がヒトにも同等のものがあるかどうかを調べる必要があることを研究の中で認めています。しかし、彼らは、この研究が呼吸器感染症やアレルギーに対する新薬や対症療法の開発につながることを期待しています。
インフルエンザや風邪の季節に症状が緩和されるだけでなく、抗ヒスタミン薬やコルチコステロイドに伴う不快な副作用（気道の乾燥、出血、感染症など）を軽減できる可能性があります。アレルギーを持つ人なら誰でもわかるように、これは決して軽視できるものではありません。
