2年前にフロリダの運河から引き上げられたウナギのような生物は、DNA分析によりアシナシイモリ、別名「ペニスヘビ」であることが確認された。その後、同じ運河からさらに数匹の標本が発見されており、この外来両生類がアメリカに定着したのではないかとの懸念が生じている。
「我々の知る限り、これはフロリダ州、あるいは米国の他の地域におけるアシナシイモリの初めての記録である」と爬虫類・両生類誌に掲載された新たな研究は述べている。
体長2フィートのこの標本は、2019年11月7日、フロリダ州魚類野生生物委員会の職員により、マイアミのタミアミ運河（C-4運河としても知られる）で捕獲された。同委員会の職員が運河の定期調査を行っていた際、マイアミ国際空港近くの浅瀬で生きた標本1匹を網で捕獲した。
この動物は最終的に飼育下で死亡しました。餌を与えようとした試みが失敗に終わったためです。標本はその後、更なる分析のためにフロリダ自然史博物館に送られ、遺伝学者によって本種はTyphlonectes natansと特定されました。DNA分析により、この標本は南米に広く分布する、似た外見を持つTyphlonectes compressicaudaと区別することができました。リオ・カウカ・アシナシイモリとして知られるTyphlonectes natansは、コロンビアとベネズエラ原産です。この醜い小動物を捕獲して以来、FWCのメンバーはC-4運河での目撃情報とともに、さらに数点の標本を受け取っています。
アシナシイモリは好き嫌いがなく、様々な小動物を腐肉食で捕食します。陸生のアシナシイモリの一種、Siphonops annulatus は毒を持つ可能性さえあります。西半球では、その生息域は北はメキシコ南部まで広がり、アフリカや東南アジアの熱帯地域でも見られます。現代のアシナシイモリの祖先は約1億7000万年前に北アメリカに生息していましたが、最近の目撃情報以外では、この地域に生息していたことは知られていません。アシナシイモリは、水生植物が生い茂り、流れが遅く、暖かく浅い水域を好みます。
「C-4運河の一部はまさにそのような状態です」と、フロリダ博物館爬虫類学コレクションのマネージャーであり、今回の研究の筆頭著者であるコールマン・シーヒー氏は声明で説明した。「この種が繁栄できる環境なのかもしれません」
アシナシイモリがマイアミ運河に流れ着いた経緯について、研究者たちは不要になったペットの遺棄を疑っている。実際、Typhlonectes natansはアシナシイモリのペット取引で最も人気のある種であり、飼育下で繁殖する能力がある。
今後の重要なステップは、運河に現在何匹のアシナシイモリが生息しているか、どの程度広がっているか、そしてこの種が運河に定着しているかどうかを特定することです。この外来種がどのような生態学的影響を及ぼしうるかはまだ分かっておらず、さらなる研究が必要です。
「野生のこれらの動物についてはほとんど知られていませんが、特に危険な点はなく、深刻な捕食者でもないようです」とコールマン氏は述べた。「おそらく小動物を捕食し、大動物に食べられるのでしょう。南フロリダに生息する外来種の一つに過ぎないのかもしれません。」
アシナシイモリは臆病で視力が非常に弱いですが、目と鼻孔の間にある特殊な感覚器官が餌を見つけるのに役立ちます。一部の種は地中に潜ることを好むものの、Typhlonectes natansは淡水を好みます。これらの動物はヘビやミミズではなく、両生類のGymnophiona目に属します。より馴染みのあるカエル、ヒキガエル、サンショウウオ、イモリは全く別の目に属します。
残念ながら、フロリダ州は外来種にとって馴染み深い存在です。逃げ出したイグアナやヘビが制御不能なほど繁殖しているため、同州は最近、外来爬虫類の販売を禁止しました。
