エリア51付近でのFBIの強硬な襲撃の謎

昨年11月のある凍えるような朝、連邦捜査官が彼の家のドアを蹴破った時、イェルク・アルヌはまだ眠っていた。耳をつんざくような音と叫び声に目覚めた60歳の引退したソフトウェア開発者は、よろめきながらベッドから起き上がると、玄関に軍服を着た見知らぬ男たちが集まっているのに気づいた。

彼の記憶によると、6人ほどの男のうち1人は明らかに武装しており、彼に向かって銃を向けていた。もう1人は暴動鎮圧用の盾を持っていた。「こちらはFBIだ！ 手を壁につけろ！」と1人が叫んだ。

1分も経たないうちに、アルヌは手錠をかけられ、スウェットパンツとTシャツ一枚の姿で力ずくで外に連れ出された。ネバダ州レイチェルという辺鄙な町にある彼の家は、警察のバンで埋め尽くされていた。小降りの雪に震えながら、彼は車の後部座席に押し込められた。FBIと空軍特別捜査局（空軍の秘密諜報機関）の十数人の捜査官が、彼の家に押し寄せた。

間もなく、エージェントたちは彼に質問を始めた。まず尋ねられたことの一つは、「この物件にブービートラップは仕掛けられていますか？」だった。アルヌにとって、それはかなり奇妙な質問に思えた。彼は引退したソフトウェア開発者で、自称高齢者だった。まさか自分の家にブービートラップを仕掛けるような人間ではないだろう。

もちろん、アルヌには連邦捜査官の興味を引くかもしれない特別な趣味が一つあった。彼は過去20年間、「エリア51」についての人気ブログを運営していたのだ。エリア51はレイチェル近郊の辺境の軍事基地で、謎に包まれたUFO伝説で知られている。

アルヌのサイト「ドリームランド・リゾート」は、基地に関するニュースを定期的に投稿していた。その中には、「ブラック・プロジェクト」やその他の政府秘密作戦との関連疑惑に関する記事も含まれていた。あの寒い日に警察が彼の前に現れたとき、彼はそれが何か関係しているのではないかと疑った。とはいえ、ブログの運営は違法ではないし、政府が彼に迫った圧力は信じられないほどだった。捜査官たちは一体何を探しているのだろうか？そして、彼は一体何をしたと考えているのだろうか？

レイチェルでの捜索と同じ朝、連邦法執行機関は、アルヌが所有する別の物件、ラスベガスにある住宅に急行した。当時、彼の恋人リンダ・ヘロウがそこに滞在していた。彼女によると、この捜索には暴動鎮圧用の装備を身に着けた15人から20人の武装捜査官が同様に動員されたという。「大きな『ドカーン』という音と衝撃を感じました」と、警察が最初に住宅に入った際に2階にいたヘロウは語った。「何を叫んだかは聞かないでください。おそらく『お前は一体誰だ？』だったでしょう」

捜査官らは自分たちがFBIだと名乗ると、すぐに彼女を下着姿のまま外へ連れ出した（彼女によると、捜査官がズボンを持ってくるまではきちんとした服を着ることは許されなかったという）。

アルヌ氏はギズモードに、連邦捜査官が両邸を襲撃した際に生じた被害を示す写真を共有した。写真には、ドア枠が激しく損傷している様子がはっきりと写っている。アルヌ氏によると、捜査官らはカーペットに泥を塗りつけ、机とランプを壊し、自宅を荒らし回ったという。襲撃による被害額は合計約5,000ドルだという。

しかし、ブロガーが被った最大の損失は、家宅捜索中に警察が押収した約2万ドル相当の電子機器だったという。押収されたのは、パソコン5台、携帯電話複数台、外付けハードドライブ、デジタルカメラ、高価なドローンなどだった。

「本当に自分のものを取り戻したいんです」とアルヌはインタビューで語った。「バックアップも全部失いました。税務情報、財務情報、医療記録など、コンピューターに保存していた情報はすべて文字通り失われてしまいました。すべてが消えてしまい、今まさにFBIに人質に取られているようなものです」

今週時点で、政府がアルヌ氏の2つの不動産を家宅捜索してから2ヶ月以上が経過したが、彼は未だに罪に問われていないと述べている。また、彼は数十ページにも及ぶ欠落があり、家宅捜索の理由も記されていない捜索令状を受け取ったと主張している。令状に関連する事件記録は封印されているため、家宅捜索の目的が何だったのかは全く分からないと彼は述べている。FBIとも連絡が取れず、法務部から家宅捜索中に生じた損害の賠償を拒否する書簡が届いただけだと彼は語った。そして言うまでもなく、彼の所有物は返還されていない。

「熱心すぎる政府職員が全く不必要な力で実行した捜索は、エリア51の研究コミュニティを黙らせるためのメッセージだったと私は思う」とアルヌ氏は最近、自身のウェブサイトに書いた。

この事件をめぐる疑問は未だに解明されていない。連邦捜査官たちは、レイチェルとラスベガスにある彼の自宅を捜索した際、何を目指していたのだろうか？なぜ彼らはこれほどの武力で捜索する必要を感じたのだろうか？そして、アルヌは一体何をして彼らの怒りを買ったのだろうか？

砂漠の謎

エリア51は数十年にわたり、UFOの目撃情報や地球外生命体に関する伝説で広く認識されてきました。しかし、アルヌはリトル・グリーン・マンの存在を信じていません。Dreamlandをじっくり読んでみれば、彼がこの秘密軍事基地と宇宙人との関係を否定していることがわかるでしょう。むしろ、この趣味の研究者は、アメリカのUFO神話は、エリア51で行われている、はるかに平凡な現実、つまり機密軍事プロジェクトや航空機のテストを隠すための煙幕に過ぎないと主張します。

UFOブームは「1950年代にU2偵察機プロジェクトのためにエリア51が設立された時に始まりました」とアルヌ氏は語る。「突然、航空機のパイロットが自分たちの遥か上空、高度8万フィートかそこら（U2が飛行していたとされる高度）に何かを目撃したのです。そこで、現実に起こっていることから目を逸らすために、この『UFO』物語が生まれたのです」

アルヌ氏は長年にわたり、レイチェル周辺の空で奇妙なものを見たと主張する多くの人々に会ってきたと語った。「彼らが見たものを『UFO』と誤認することがいかに容易であるかを目の当たりにして、私は本当に懐疑的になりました」と彼は語った。「結局、これはすべて軍用航空に関することだと気づいたのです。」

他の作家や研究者も同様の結論に達しています。ジャーナリストのアニー・ジェイコブセン氏の著書『エリア51：アメリカの極秘軍事基地の無修正の歴史』は、冷戦の真っ只中であった1950年代から60年代にかけて、CIAがこの基地を利用してソ連をスパイするための新たな偵察機を開発していた経緯を描いています。これにはU-2や、数多くの偵察機を生み出した「オックスカート作戦」も含まれています。

政府の家宅捜索の動機がここにあると考えられる。アルヌ氏や彼を知る人々によると、捜査官たちが探していたのは、彼が軍事基地を違法に撮影した証拠だった可能性があるという。

ヘロウ氏によると、ラスベガスの捜索現場にいた捜査官は彼女に「あなたのボーイフレンドは軍事施設の写真を撮りました。それは違法です」と言ったという。ドリームランドのブログ投稿で、アルヌ氏も同様に、捜査について聞かされたのは「私のエリア51ウェブサイトに投稿された画像に関連している」ということだけだと述べた。

防衛施設（軍事基地など）を許可なく撮影することは、野生生物保護区での狩猟や釣りと同等の連邦軽犯罪であり、1,000ドルの罰金と最長1年の懲役刑が科せられます。

しかし、アルヌ氏は、自分が法律を犯したことは一度もなく、政府が彼に対して起こした訴訟が何であれ、何の根拠もないと主張している。「（自分のウェブサイトに）エリア51の写真が2年ほど前に掲載されていた」とアルヌ氏は述べ、それが今回の捜索の理由だと考えている。「合法的に入手した写真で、違法性は一切ありません。ほとんどの写真は私が撮影したものではなく、ただ（サイトに）掲載しただけです」と彼は付け加えた。さらに、それらは「機密写真ではない」し、「基地の境界線の内側、つまり民間人の立ち入りが禁止されている区域から撮影されたものではない」とも付け加えた。アルヌ氏によると、これらの写真はすでに他のニュースサイトやテレビ番組で広く拡散されており、政府がなぜ彼だけを標的にしたのか理解できないという。

釣り遠征？

政府から迅速な回答が得られなかったため、アルヌ氏は当局の捜索を「漁り捜査」と呼び、具体的な根拠もなく自分の汚点を掘り出そうとする試みだと非難している。また、これは政府による脅迫でブログを閉鎖に追い込むための手段だと考えている。特に、ドリームランド・リゾートの運営に使用しているコンピューター機器の押収は、アルヌ氏にとって、サイトを閉鎖しようとする露骨な試みのように思える。

FBIを去って以来、FBIに批判的な姿勢を崩していない元FBI捜査官のマイケル・ジャーマン氏は、アルヌ氏の事件を「憂慮すべき」と述べた。現在ニューヨークのブレナン司法センターでフェローを務めるジャーマン氏は、ギズモードに対し、FBIが特定の個人やコミュニティを威圧するために「メッセージを送る」ためにこのような捜査を行うことは珍しくないと語り、アルヌ氏がメディア関係者であることを考えると、これは特に憂慮すべきことだと付け加えた。

「確かに、このような作戦は、政府の秘密プログラムについて記事を書いている他のジャーナリストを威圧する可能性があります。こうした萎縮効果こそが、危険性のレベルが明確でない場合にジャーナリストがこれほど攻撃的になる理由の一つであるように思われます」と彼は述べた。さらに、ジャーマン氏は、イェルク氏のコンピュータ機器が標的にされたことは、「彼の憲法修正第1条に基づく権利の行使を妨害することが意図されていたのではないかという懸念を抱かせる」と指摘している。

航空史家でエリア51研究者、そしてアルヌの同僚でもあるピーター・マーリン氏（彼はDreamlandに時折寄稿している）は、今回の襲撃はアルヌをはじめとする人々がエリア51の研究を続けるのを阻止するために仕組まれたものだと述べた。しかし、彼は襲撃を実行した工作員を非難するのではなく、むしろそれを実行に移すことを決定した者を非難している。

「空軍がこんなことをしたからといって、あるいはFBIがそんなことをしたからといって、腹を立てるのはほとんど無意味だ」とマーリンは言った。「もし誰かに脚を撃たれたら、銃に腹を立てるだろうか？いや、怒るべきは引き金を引いた奴だ。奴らは単なる道具で、誰かがヨルグにメッセージを送りたくて武器にしたに違いない。誰かがヨルグの行動を快く思っていないのだ。」

政府はこの件について口を閉ざし続けている。ギズモードは11月の襲撃について、FBIと空軍特別捜査局（AFOSI）の両方にコメントを求めて何度も連絡を取った。FBIは回答した​​ものの、コメントを拒否した。AFOSIからの回答はなかった。

アルヌは答えを待つ間も、生活を立て直そうと努力している。報道陣への多数のインタビューに加え、ブロガーは家宅捜索による損害賠償と訴訟費用（すでに弁護士を雇っている）を賄うためにGoFundMeを立ち上げた。また、政府の証拠保管庫に消えた数千ドル相当のコンピューター機器の代償も求めている。

「まるで麻薬の売人か凶悪犯罪者のように扱われました」と、アルヌはインタビューで語った。「乱暴に扱われました。私は60歳の男です。壁に叩きつけたり、手錠をかけたまま自宅から引きずり出したりする理由などありませんでした…武器を持たない高齢者をあんな風に扱う理由が全く分かりません。」