政府の資金援助が1日遅れると、人命を救う医療研究が混乱する可能性がある

第二次トランプ政権の初期、保健福祉省からのすべての国民への発信を一時停止せよという指令が、米国の生物医学研究者の間に不確実性と不安を生み出した。この指令により、科学と医学の進歩に不可欠な機関を含む、国立衛生研究所などの多数の連邦機関の主要業務が停止された。

これらの措置には、採用凍結、渡航禁止、規制、ガイダンス文書、その他の広報活動の一時停止が含まれていました。また、この指令により、どの研究プロジェクトに資金を提供するかを決定する助成金審査委員会も停止されました。

これらの混乱の結果、NIH のスタッフは、研究参加者と面会したり、臨床試験に患者を募集したりすることができなくなり、研究結果を科学雑誌に提出するのが遅れ、求人が取り消されたと報告しています。

新政権発足後数日間に短期間の通信途絶が発生することは珍しくありません。しかし、数週間、あるいは場合によってはそれ以上続く通信途絶の影響は、連邦政府が生物医学研究の支援において果たす重要な役割を浮き彫りにしています。また、連邦政府の研究助成金が評価され、交付される複雑なプロセスにも注目が集まっています。

私は連邦政府の研究助成金審査委員会のメンバーであり、また、自身のプロジェクトがこの審査プロセスを受けた科学者でもあります。NIHでの経験から、これらの委員会は厳格な審査と綿密な精査を通じて、どの研究に資金を提供するのが最善かを決定していることがわかりました。

NIHの研究セクションの仕組み

生物医学研究を推進するというNIHの使命の中核を成すのは、慎重かつ透明性の高いピアレビュープロセスです。このプロセスの鍵となるのが、研究セクションです。これは、科学者と分野別専門家で構成される委員会で、助成金申請の科学的・技術的価値を評価する役割を担っています。研究セクションは、NIHがすべての助成金申請を取り扱うポータルサイトである科学審査センターによって監督されています。

典型的な研究セクションは、関連分野における専門知識に基づき、利益相反の審査を慎重に経て選出された数十名の査読者で構成されています。これらの研究者は、常任メンバーと臨時参加者が混在しています。

私は数年間、NIHの研究セクションの常任公認会員を務めるという栄誉に恵まれました。この役割には4～6年のコミットメントが必要であり、ピアレビュープロセスに関する深い理解が求められます。メディア報道やソーシャルメディアの投稿では、多くのパネルが中止になったと報じられていますが、私が2025年2月に予定しているセクション会議は現在予定通り進行中です。

机の上の書類の山に囲まれながら、眼鏡をかけた人が書類の山を確認している — プロジェクトの科学的価値と潜在的な影響を評価することは、複雑なプロセスです。
科学レビューセンター

審査員は、研究の重要性と革新性、研究者の資格と訓練、研究デザインの実現可能性と厳密さ、研究が行われる環境といった主要な基準を用いて申請を審査します。各基準は採点され、総合的なインパクトスコアが算出されます。最高得点の申請は次の段階に送られ、そこで審査員が会合を開き、議論を重ねて最終的な順位を決定します。

完璧なシステムは存在しないため、NIHは審査プロセスを継続的に見直し、改善の余地を模索しています。例えば、2024年に提案された変更では、2025年1月25日以降の新規申請は、研究者や環境を評価するのではなく、これらの基準を総合的なインパクトスコアに考慮する最新のスコアリングシステムを用いて審査されます。この変更により、科学の質とインパクトへの審査の焦点がさらに高まるため、プロセスが改善されます。

審査から受賞まで

ピアレビューの後、申請書は国立アレルギー・感染症研究所や国立がん研究所などの NIH の資金提供機関およびセンターに渡され、プログラム担当者が、研究所の関連研究プログラムの優先順位や予算と申請書の整合性を評価します。

第二段階の審査は、科学者、臨床医、そして公衆の代表者で構成される諮問委員会によって行われます。私の経験では、研究セクションのスコアとコメントが最も重視される傾向があります。公衆衛生上のニーズ、政策指針、そしてある研究分野が他の分野と比較して過剰に代表されていないことの確保も、資金提供の決定において考慮されます。これらの要因は、行政上の優先事項の変化に応じて変化する可能性があります。

助成金の交付は通常、審査プロセスから数ヶ月後に発表されますが、行政上の凍結や予算の不確実性により、この期間が延長されることもあります。昨年は、生物医学研究に約400億ドルが交付されました。これは主に、全米2,500以上の大学、医学部、その他の研究機関に所属する30万人以上の研究者に対し、約5万件の競争的助成金を通じて交付されたものです。

連邦政府から研究資金を獲得するのは非常に競争の激しいプロセスです。平均すると、助成金申請の5件のうち1件しか交付されません。

他の実験器具に囲まれながら顕微鏡を覗き込む科学者 — 医学研究はしばしば厳格なタイムラインに従います。gorodenkoff
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行政凍結の結果

トランプ政権による当初の凍結措置により、連邦政府の研究助成金審査プロセスの一部の段階が一時停止されました。一部の研究部会の会議は無期限に延期され、プログラム担当者は申請処理の遅延に直面しました。NIHの資金に依存して進行中のプロジェクトを行っている一部の研究グループは、資金繰りの困難に直面し、研究活動を縮小したり、一時的にスタッフを配置転換したりする必要が生じる可能性があります。

私自身の研究部会は2月に予定されているため、これらの一時停止は一時的なものだと考えています。これは、ドロシー・フィンク保健福祉長官代行が最近発表したフォローアップメモと一致しており、この指示は2月1日まで有効であると述べられています。

重要なのは、この一時停止が研究資金パイプラインの脆弱性と、行政上の不確実性の連鎖的な影響を浮き彫りにしていることです。研究室の設立にタイムリーな助成金の獲得に頼ることが多い若手研究者は特に脆弱であり、生物医学研究における労働力の持続可能性に対する懸念を高めています。

NIHと研究コミュニティがこうした停滞を乗り越えていく中で、本章は、安定的かつ予測可能な資金提供システムの重要性を改めて認識させるものです。米国における生物医学研究は、歴史的に超党派の支持を維持してきました。人類の健康増進というNIHの使命を政治的または行政的な混乱から守ることは、科学的イノベーションと公衆衛生の追求が損なわれることのないよう、極めて重要です。