中国は昨年、火星探査機の着陸に成功し、太陽系のさらに遠い目的地を目指して惑星間探査の野望を強めている。拡大を続ける「天問」計画の一環として、中国は2030年代初頭に木星と天王星を探査する2機の宇宙船を打ち上げる計画だ。
この計画では、長征5号ロケットに2機の宇宙船を同時に打ち上げ、大型の探査機は木星へ、小型の探査機は天王星のさらに遠くへ向かう。Space.comの報道によると、この「天問4号」と呼ばれるミッションの詳細は、水曜日にパリで開催された国際宇宙会議（IACSC）でのプレゼンテーションで王瓊氏によって明らかにされた。王氏は中国国家航天局月探査・宇宙工学センターに勤務している。
天問4号：中国は、金星と地球へのフライバイを経て木星へ向かう2機の複合宇宙船を打ち上げる。1機は木星系を調査し、カリスト周回軌道に投入する。小型のもう1機は重力アシストを利用して天王星へのフライバイを目指す。打ち上げは2030年頃。小惑星へのフライバイも含まれる。pic.twitter.com/3pyG9oS6zO
— アンドリュー・ジョーンズ (@AJ_FI) 2022 年 9 月 21 日
中国の野心的な計画によると、この宇宙船は金星フライバイに続いて地球フライバイを2回行い、太陽系外縁部への軌道を設定する。木星で分離し、1機は木星の衛星カリストの周回軌道に入り、もう1機は天王星へと向かう。しかし、分離前に2機は名前のない小惑星を調査する可能性がある。中国は惑星間探査計画の一環として、これまで火星へのミッションを1回しか送っていないことを考えると、これはかなり綿密な計画と言える。
中国の天問計画は、古代中国の詩人、屈原の「天問」にちなんで名付けられ、太陽系の天体を探査し、同国の惑星間探査能力を誇示することを目指しています。天問1号は2021年5月に火星に探査機を着陸させ、中国は米国以外で唯一、この偉業を達成した国となりました（ソ連は1971年に火星に探査機を着陸させましたが、着陸から20秒後に故障しました）。
中国の次期天問2号ミッションは、カモオアレワと呼ばれる地球近傍小惑星を探査し、2025年に打ち上げ予定のサンプルリターンミッションのためにその小惑星の一部を採取することを目的としている。中国はその後、2028年に予定されている2回の打ち上げを含む将来の天問3号ミッションの一環として、火星からサンプルを持ち帰りたいと考えている。惑星協会によると、天問3号は、NASA自身の火星サンプルリターンミッションの約2年前の2031年7月に火星のサンプルを地球に持ち帰ることを目標としている。
中国は、米国を主要ライバルとする新たな宇宙開発競争に参戦するため、宇宙計画を強化してきた。月探査計画では、2013年に月着陸船「嫦娥3号」が月面に着陸し、後継機「嫦娥5号」は2020年12月に月面サンプルを地球に持ち帰った。中国はまた、2030年までに宇宙飛行士を月面に着陸させ、月面基地を建設して持続可能な月面居住を確立すると主張している。
この国の月面探査への野望だけでも、進行中の宇宙開発競争において米国に対する強力なライバルとなっている。さらに、新たに提案されている惑星間ミッションが成功すれば、主要な宇宙開発国の一つとしての地位をさらに確立する可能性がある。
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