本日Journal of Mammalogy誌に掲載された新たな研究によると、かつてフィリピンに生息していた小柄な人類の傍らに、これまで知られていなかった巨大ネズミの種が複数生息していたことが分かった。この研究は、巨大雲ネズミが生命の樹の枝分かれを構成する要素についての理解を深め、これらのげっ歯類がこれまで考えられていたよりも多くの放射線を帯びていたことを示している。
化石記録という点では、フィリピンのルソン島にあるカラオ洞窟は、数万年前に生息していた、現生人類の非常に小型の近縁種であるホモ・ルゾネンシスの発見で最もよく知られているでしょう。しかし、最近の発見が示すように、この地域には未だ発見されていない多くの獣類が生息していたのです。
「私たちは、そのヒト族に関連する化石群を調査していました」と、フィリピン大学ディリマン校の考古学者で論文筆頭著者のジャニーン・オチョア氏はフィールド博物館のプレスリリースで述べた。「そして、最終的にこの新種のクラウドラットに属する歯と骨片を発見しました。」
フィリピンには、固有の哺乳類種が数多く生息しています。今年初め、今回の発見と同じ島で、アイゼンハワー政権時代以来目撃されていなかった絶滅したと思われていたネズミが、1991年の火山噴火で壊滅的な被害を受けた生息地に大量に現れました。新たに発見されたクラウドラットは、復活する可能性ははるかに低いものの、現在も18種が生息するフロエオミニと呼ばれる哺乳類の種族に関する研究者の理解の空白を埋めるのに役立つでしょう。
長い尾を持つ木登りのモルモットのような姿をしたこの巨大クラウドラットは、多くの都市の地下鉄や路地裏で見かける種類とは全く異なる。この島々では約1000万年前に多様化し始めたが、これまで絶滅した化石種は発見されていなかった。今回カヤオ洞窟で発見された3種は、6万7000年前から後期完新世、約2000年前のものだ。このグループの現生種は体重が最大6ポンド、鼻から尾までの長さが約90センチにもなる。研究者たちは、この3種の古代齧歯類（Batomys cagayanensis、Carpomys dakal、Crateromys ballik）が低地の森林に生息していたと推測しており、この種族がかつていかに多様なポートフォリオを誇っていたかを示す例となっている。現在現存する種は、より高地の森林に生息している。
「もっと大きなものは、リスの尻尾を持つウッドチャックのようだったでしょう」と、フィールド博物館の哺乳類学芸員で共著者のラリー・ヒーニー氏は同じプレスリリースで述べています。「クラウドラットは植物を食べ、牛のように大きな太鼓腹で食べた植物を発酵させます。ふわふわした、あるいは毛むくじゃらの大きな尻尾も持っています。本当に可愛いですね。」
わずか50ほどの骨片からしか知られていなかったこの新種のネズミは、牛のように植物質を咀嚼するためのエナメル質が多数折り重なった、極めて複雑な臼歯を持つという特徴もあって、その正体を特定した。これらのネズミは、ケナガマンモスが地球を闊歩していた時代に生息していた。そして、それがマンモスの絶滅へと繋がる。この絶滅は、考古学的記録に初めて土器や石器が登場した時期、そしてイヌ、サル、そして一般的に軽蔑されているネズミ（Rattus rattus）といった外来種が島々に到来した時期と一致するようだ。
「およそ2000年から3000年前、彼らは姿を消しました。そして当然の疑問は、なぜなのかということです」とヒーニー氏は述べた。「今ではその疑問を問うのに十分な知識があります。これらの事実を発見するまでは、問うべき疑問があることすら知りませんでした。」
ネズミの骨片は、ホモ・ルゾネンシスの骨と同じ発掘現場で発見されました。ヒーニー氏の同僚が述べたように、「バーベキューソースの空き瓶は見つかりませんでした」。つまり、ヒト科の動物がネズミを食べていたという明白な証拠はないものの、もし食べていたとしたら、十分に納得がいくということです。島は違えど、私たち人間と共存することになった不運な種族にとっては、同じ物語なのかもしれません。
さらに：この一夫一婦制の有毒なネズミには驚きがいっぱいです。
