NASAは、宇宙における公共と民間両方の利益に役立つ宇宙ステーションのコンセプトを開発するため、ブルーオリジン、ナノラックス、ノースロップ・グラマンの3つの米国企業に有利な契約を授与した。
23年の歴史を持つ国際宇宙ステーション（ISS）が2020年代以降は運用されないと予想される中、NASAは民間セクターに支援を求めています。12月2日、NASAは商業低軌道目的地プログラムの一環として、3つの宇宙法協定に4億1560万ドルを割り当てました。資金は（以前の契約とは異なり）均等に配分され、ブルーオリジンが1億3000万ドル、ナノラックスが1億6000万ドル、ノースロップ・グラマンが1億2560万ドルを受け取ります。SpaceNewsの報道によると、この3社は今年8月にNASAに提出された11件の入札から選定されました。
NASAによると、これらの企業はNASAと協議の上、宇宙ステーションや「宇宙におけるその他の商業目的地」の概念化と設計を行う。これは、2025年に終了予定のこのプロジェクトの2段階のうちの第一段階となる。第二段階では、NASAはNASAの乗組員が使用する最適なソリューションを認証し、初期段階の一連のサービスを購入する。
米国宇宙機関（USS）は、公的資金で運営される国際宇宙ステーション（ISS）から民間ソリューションへの円滑な移行を調整し、「低軌道における米国主導の堅固な商業経済の実現」を目指しています。重要なのは、将来の宇宙ステーションは、宇宙における公共の利益と民間の利益の両方に応える必要があるということです。
「民間企業が地球低軌道への交通手段を提供していることから、我々は米国企業と提携して、人々が訪れ、生活し、働くことができる宇宙の目的地を開発し、NASAが人類の利益のために宇宙への道を切り開き続けると同時に、宇宙での商業活動を促進していくことができるようにしています」とNASAのビル・ネルソン長官は声明で述べた。
実際、低軌道は科学実験にとって素晴らしい環境を提供し、月や火星への旅を含む更なる宇宙探査への足がかりとなります。宇宙ステーションは、宇宙飛行士の訓練や、今後の月へのアルテミス計画のような新技術の試験に最適な場所です（例えば、ISSはNASAの次期月面宇宙服の試験場となります）。NASAは、低軌道における将来のニーズとして「少なくとも2名の乗組員のための継続的な宿泊と訓練」、そして「人類の研究、技術実証、生物学および物理学を支援する」ために年間約200件の実験を実施するための軌道上実験室が必要になると述べています。
一方、ブルーオリジンは、最大10人の宇宙飛行士を収容できると見込まれる「多目的ビジネスパーク」であるオービタルリーフ構想を推進していく。ジェフ・ベゾス率いる同社は、シエラ・スペース、ボーイング、レッドワイヤー・スペース、ジェネシス・エンジニアリング、アリゾナ州立大学と提携している。シエラ・スペースの広報担当者が10月にギズモードに語ったように、ターゲット顧客は「製造業、宇宙旅行、製薬会社、そして無重力環境のメリットを理解しているあらゆる企業」となる。オービタルリーフは2025年から2030年の間に地球低軌道に到達する可能性がある。
ナノラックスは、ボイジャー・スペース社およびロッキード・マーティン社と提携し、スターラボの開発に取り組んでいます。これはNASAによると、「高度な研究の実施、商業産業活動の促進、そして低軌道における米国のプレゼンスとリーダーシップの維持を目的とした、継続的に有人飛行を行う商業宇宙ステーション」です。スターラボの設計には、生物学、植物学、科学、材料研究専用の研究室と、開放的な作業エリアが設けられています。4人の宇宙飛行士を収容することを想定しており、将来的に拡張することも可能です。スターラボの打ち上げは2027年頃の予定です。
ノースロップ・グラマン社が開発するこの未発表のプラットフォームは、同社のシグナス宇宙船で培った技術を活用する。複数のドッキングステーションにより、乗組員居住施設、研究室、エアロック、さらには人工重力を作り出すための設備など、将来的な拡張が可能となる。ダイネティクス社はこのプロジェクトに協力する。
これらの契約のタイミングは興味深い。NASA監察総監室が今週初めに発表した報告書は、ISSの終了と商用ソリューションの開始の間にギャップがあることを警告した。報告書は、「たとえ2025年に初期設計の成熟が達成されたとしても（それ自体が困難な見通しだが）、商用プラットフォームが準備できるのは2030年をはるかに過ぎてからになる可能性が高い」と述べ、さらにNASAが「有人仕様の目的地プラットフォームの設計と構築に現在取り組んでいるタイムフレームは非現実的である」と付け加えた。
これらの憂慮すべき予測は、NASAがこれらの契約の締結を遅らせすぎたこと、そして10年代初頭にアメリカの宇宙滞在の継続が危ぶまれる可能性を示唆しています。事態を複雑にしているのは、商業低軌道目的地プログラムに対する議会からの十分な資金提供が保証されていないことです。突然、時間は刻々と迫っています。NASAとその民間パートナーがこの課題に立ち向かうことを期待します。
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