征服王カーンは今、ちょっとした注目を集めている。マーベル・スタジオの映画界において現在主流となっているマルチバース概念を『ロキ』で確立させたばかりのナサニエル・リチャーズは、次作『アントマン・アンド・ザ・ワスプ』にも先駆け、今週公開される新作ワンショット『タイムレス』でも主役を務め、2021年の幕開けを告げると同時に、今後の展開を予感させる。そして、その一つがマーベル・コミック界に衝撃的な登場を果たすかもしれない。
ジェド・マッケイが執筆し、マーテ・グラシアが彩色、アリアナ・マーが文字を担当し、ケヴ・ウォーカー、グレッグ・ランド、ジェイ・レイステン、マーク・バグリー、アンドリュー・ヘネシーがイラストを担当した『タイムレス』は、征服王の真の動機を探るキャラクタースタディが中心となっている。『ドクター・フー』をマンモスレスリング要素を加味したようなこの号では、カンが現代の超能力教授アナトリー・ペトロフを抱き上げ、時空を越えた冒険に出る。カンはこの冒険を、人類の頂点に立つ者が時間という現実を越え、不可能と思われる困難を乗り越える姿を目の当たりにするチャンスと捉えている。そして、自らが超能力者（スーパーヒーローではないにせよ）として、この世に存在する最も偉大な存在の一人であることを証明するために、果敢な勇気、自信、そして力を発揮するチャンスなのだ。現実には、それは、スリルを求める挑戦に対する彼の愛と同じくらい、カンらしいやり方で、ひどくつまらないものである。カンは、ペトロフが 21 世紀のスーパーヴィランの論文を執筆中で、超能力を持った悪の代表としてビクター・フォン・ドゥームを敢えて名指ししていることを知ったのである。そして、ドゥームができることは、カンの方がもっと上手にできるということをペトロフに証明するための口実として、このタイムリーな冒険全体を計画するのである。
しかし、その時間的な性器を振り回す競争は、カーンとペトロフが重大な時間的危機に遭遇した際に中断される。それは、腐敗しつつある「海賊タイムライン」であり、自らをマーベルのメインタイムラインに縫い合わせることで、エントロピー的な衰退を食い止めようとしているのだ。カーンはペトロフに、自分がドゥームよりいかに優れているかを見せつけようと奮闘する。特に、タイムラインの危機の潜在的な仕掛け人がヴィクターの何らかのバージョンである可能性があると知った後はなおさらだ。私たちもペトロフも、マーベルが2022年の計画について既にほのめかしている、今後のストーリーの断片を目にすることになる。スパイダーマンのベン・ライリーの姿、パニッシャーの新たな役割、運命のXに起こる恐ろしい出来事など。新しいアベンジャーズ、古き良きマントをまとった新顔、伝説の栄枯盛衰など、すべてがそこにある。しかし、これらはどれも、タイムレス#1にとって特に興味深いものではない。その代わりに、最も衝撃的で謎めいたビジョンは最終ページに残されている。カンは、自分のつまらない主張が証明され、万事解決したと確信し、ペトロフを自分の時間へと戻し、彼の本について…厳しい言葉を投げかける。ペトロフの脳裏に焼き付いた唯一のビジョンは、マーベルの募集要項でほのめかされていた物語ではなく、マーベル・ユニバースの誰もが理解できない、象徴的なスーパーヒーローのシンボル、つまり2つの角張った「M」が重なり合ったものだった。
マーベルの世界の住人には知られていないシンボルだが、我々の世界ではミラクルマン、別名マイケル・モランのスーパーヒーローの象徴としてよく知られている。ミラクルマンは「キモタ！」と叫ぶだけでミラクルマンになれるほどの巨大な宇宙の力を吹き込まれた記者である。このキャラクターは、1950年代に作家のミック・アングロが当時のコミックの象徴であるキャプテン・マーベル（キャプテン・マーベルではなく、当時はフォーセットで、現在はDCコミックのヒーローとして知られるシャザム）に英国風のひねりを加えようとした試みから生まれた。DCがこのキャラクターがスーパーマンのコピーだと主張したことでフォーセットがキャプテン・マーベルのコミックを中止するという法的問題があった。ミラクルマン（当時はレンガのように控えめにマーベルマンと呼ばれていた）は、1963年まで英国のL・ミラー＆サン・コミックの白黒ページで連載された。このキャラクターは、1980年代初頭、『ウォッチメン』以前の、当時まだ無名だった脚本家アラン・ムーアと、アーティストのギャリー・リーチ、そしてアラン・デイヴィスによって復活を遂げました。これは、スーパーヒーローというジャンルにおける最も初期の主流の脱構築の一つであり、ウォッチマン自身の批評に先駆けて、マーベルマンの歴史をダークに覆す作品となりました。しかし、ムーアとデイヴィスのシリーズは、キャラクター名やムーアとシリーズの出版社との間の問題に関してマーベル・コミックから法的圧力を受け、現在の『ミラクルマン』となった『マーベルマン』はアメリカの出版社エクリプスに売却されたため、1984年に突如として終焉を迎えました。
エクリプス社は新たな名前で同シリーズを再出版し始め、やがて当時新進気鋭のファンタジー作家ニール・ゲイマンとアーティストのマーク・バッキンガムを起用した『ミラクルマン』で新たな物語を続けた。しかし、ミラクルマンの誇らしい復活は長くは続かなかった。エクリプス社は90年代半ばに倒産した。その資産はイメージ社のトッド・マクファーレン社に買収され、ゲイマンとマクファーレン社の間で作品の所有権をめぐる長い法廷闘争の結果、『ミラクルマン』は何十年も忘れ去られ、印刷できず、ますます見つけにくくなった。しかし、数年後、数十年に及ぶ法廷闘争にもかかわらず、当初はアングロ社が依然としてこのキャラクターの権利を保有していたことが判明し、彼は2009年にその権利をマーベル社に売却した。出版社は、最終的にムーアとゲイマンによるこのキャラクターの解釈を再版する計画を発表し、ゲイマンとバッキンガムは数十年前に創作したかった物語の続きを制作するために戻ってきた。しかし、それは実現しませんでした。マーベルは2017年にシリーズ継続の計画をひっそりと撤回し、2年後にその登場を再発表しましたが、結局何も登場しませんでした…つまり、タイムレス#1が登場するまでです。
ミラクルマンが再び登場する可能性、それもマーベル・コミックのコンティニュイティにおけるキャラクターとして登場する可能性は、魅力的な可能性を秘めている。そして確かに、それは近年の、独立した反体制的なスーパーヒーロー物語を主流出版社の正典に持ち込もうとした別の試み、ジェフ・ジョーンズとゲイリー・フランクの『ドゥームズデイ・クロック』と類似点を見せる可能性もある。この試みは、アラン・ムーア、デイブ・ギボンズ、ジョン・ヒギンズの3人による独創的なシリーズ『ウォッチメン』を、当時誕生間近だったDCコミックの「リバース」ユニバースに結びつけた。マーベルがマイケル・モランにどのような計画を練っているのかは現時点では不明だが、彼がマーベルのコミックユニバースに登場したことは、アース616とその多元宇宙における様々な勢力にとって、今後の困難な時代を予兆しているように思える。
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