NASAは月へ戻るが、まずは着陸場所を決める必要がある。金曜日、NASAは、男女2人を月面に着陸させることを目指す次期アルテミス3号ミッションに向けて、月の南極付近の13の着陸候補地を明らかにした。
各領域は約10×10マイル（15×15キロメートル）の大きさで、半径約328フィート（100メートル）の複数の着陸地点が含まれています。「領域は一連の駐車場、着陸地点は着陸機のための単一の駐車スペースと考えることができます」と、NASAの主任探査科学者であるジェイコブ・ブリーチャー氏は金曜日の記者会見で述べました。
NASAは、2009年に打ち上げられ、現在も月を周回している月偵察衛星（LRO）を用いて、これらの地域のデータを収集しました。LROは月の極域の地図作成を行っており、この衛星はNASAが将来の月面ミッションにおける着陸地点を特定する上で不可欠な役割を果たしました。アルテミス3号は月の南極に照準を定めており、この地域は影の部分に水氷が存在する可能性があるため、大きな関心を集めています。月の水は、将来の宇宙探査にとって大きな利点となると考えられており、宇宙飛行士にとって月面での持続的な滞在を支える貴重な地域資源となります。
南極には、永久に暗闇に包まれた地域と、常に太陽光を浴びている地域があります。この明暗比は、わずか数マイルの距離でも変化します。「平均以上の光量がある場所を見つけることで、光を利用してエネルギーと熱を制御するシステムを設計できるようになります」とブリーチャー氏は言います。「同様に、極に特有の永久影の場所は、そこに閉じ込められた水やその他の揮発性物質を活性化させる機会となります。」このように、南極には確かに一定の利点がある一方で、NASAは着陸場所を決定する際に多くの技術的な問題も考慮しなければなりません。
「アポロの着陸地点は月面の表側の中心部あたりでしたが、今回は全く異なる場所、異なる古代の地質学的地形へと向かっています」と、アルテミス計画の月科学責任者であるサラ・ノーブル氏はブリーフィングで述べた。NASAは、科学者とエンジニアからなる全米規模のチームを結成し、数十年にわたるデータを分析し、安全な着陸、通信の容易さ、適切な照明条件の確保に基づいて、南極の着陸地点へのアクセス可能性を評価した。チームはまた、NASAのスペース・ローンチ・システム、オリオン宇宙船、そしてSpaceXのスターシップ有人着陸システムの性能も検討した。2年間の検討を経て、チームは南極に近い13の着陸地点を決定した。
宇宙機関（NASA）は、アルテミス3号ミッションの打ち上げ日が近づくにつれ、このリストを絞り込む作業を進めています。現在、このミッションは2026年より前には実施されません。着陸地点の中には、特定の打ち上げ期間にしかアクセスできないものもあるため、選択肢を用意することで、NASAは年間を通してアルテミス3号ミッションをより柔軟に打ち上げることができます。
NASAのSLSロケットは現在、フロリダ州ケネディ宇宙センターの発射台に高く据え付けられ、無人ミッション「アルテミス1」の打ち上げを待っている。ミッションは現時点で8月29日に予定されており、9月2日と9月5日にも予備打ち上げが予定されている。現在2024年後半に予定されている「アルテミス2」は、オリオンカプセルに搭乗した有人宇宙船で月へ向かうが、月面着陸は行わない。月面着陸はアルテミス3号が担う。アルテミス3号は早ければ2026年に打ち上げられる可能性があり、NASAは月面南極に男女1名ずつを着陸させる計画だ。
アポロ計画とは異なり、アルテミス計画は単に短期間の有人着陸を目指すものではありません。その目標は、地球の衛星とその周辺に人類を定着させ、その存在を維持することです。これは、はるかに野心的なプロジェクト、すなわち人類初の火星探査への足がかりとなるでしょう。
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