月面には、過去のミッションで使われなくなった機器が散乱しており、今では月のレゴリスに埋もれています。最近の衝突現場には、同じ大きさの2つの衝突クレーターが残っており、特徴的で奇妙な痕跡が残っています。この衝突を調査している科学者たちは、未公開の物体が月に衝突した可能性があると考えています。その起源は今後も謎のままです。
2022年3月4日、軌道を外れたロケットブースターが月面に衝突しました。衝突前は、2015年に高軌道上に放置されたSpaceX社のFalcon 9ロケットのブースターだと考えられていましたが、その後の調査で、実際には中国が2014年に月探査計画の一環として打ち上げたブースターであることが判明しました。しかし、衝突時に2つのクレーターが形成されたため、宇宙の謎は依然として謎のままであり、科学者たちはその日、月面に何が墜落したのか疑問を抱いています。
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アリゾナ大学の研究グループは、この物体が不運にも墜落する7年前から、その軌道と月面の衝突地点を追跡していた。木曜日に惑星科学ジャーナルに掲載された論文で、研究者たちはロケットの光反射特性と宇宙空間での動きを分析した。観測された特徴に基づき、研究者たちは、この物体は確かに中国の嫦娥5号T1ミッションのブースターだったが、謎のペイロードを搭載しており、これも月面で墜落したのではないかと推測している。
「二重クレーターを観測したのは今回が初めてです」と、アリゾナ大学の博士課程学生で、今回の研究の筆頭著者であるタナー・キャンベル氏は声明で述べた。「嫦娥5号T1の場合、衝突はほぼ真下に起こったことが分かっています。ほぼ同じ大きさのクレーターを2つ作るには、互いに離れた、ほぼ同じ質量の2つのクレーターが必要です。」
この研究を率いた研究チームは、小惑星の探知と研究のために天空を観測していたところ、地球と月の間の空間を高速で移動する物体を発見しました。当初、この物体の正体は不明で、WE0913Aと命名されました。前述の通り、当初はファルコン9ロケットのブースターと誤認されていましたが、後に中国の長征3丙ロケットのブースターであることが確認されました。このブースターは、将来のサンプルリターンミッションの試験飛行のために打ち上げられました。このブースターの目的は、搭載物を指定された月周回軌道に打ち上げることでした。そして、その任務を終えると、宇宙空間に放置されました。
研究者たちは高性能望遠鏡を用いてブースターを観測し、そこからの光の反射変化を測定した。これにより、ブースターが軌道上を移動する際の移動を追跡することができた。しかし、ブースターは奇妙な動きを見せていた。「これほど長い間宇宙に存在していたものは、地球と月の重力、そして太陽の光の影響を受けています」とキャンベル氏は説明した。「ですから、ロケット本体が片側に重いエンジンを搭載した大きな空洞の殻であることを考えると、多少の揺れは当然予想できます。しかし、ブースターは非常に安定した状態で、ただひたすら回転していたのです。」
このことから研究者たちは、ブースターの前部に何か別のものが取り付けられていて、軌道上で安定を保つための2つのエンジンのカウンターウェイトとして機能していると信じるに至った。
月面衝突後、研究者たちは2つの衝突クレーターも観測し、彼らの理論を裏付ける更なる証拠となった。「もちろん、それが何だったのか全く分かりません。もしかしたら、追加の支持構造物だったのか、追加の計測機器だったのか、それとも何か他のものだったのかは分かりません」とキャンベル氏は述べた。「おそらく、永遠に分からないでしょう。」
中国はミッションの詳細を秘密にしていることが多いため、ブースターに謎の物体が搭載され、中国宇宙機関がその性質を公表していないことは驚くべきことではありません。しかし、月へのミッションが今後さらに計画されるにつれて、様々な宇宙機関や産業界のリーダーが月面に打ち上げたいと考えている物体に関して、より透明性を高めるよう訴えていくのは賢明でしょう。
