宇宙探査は長年にわたり、赤外線耳式体温計から低反発マットレス、目に見えない歯列矯正器具まで、地球上で多くの革新をもたらしてきました。今年後半には、地球上で新たな発明が宇宙探査の恩恵をもたらすでしょう。
今春、ヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズは、NASAのペイロードを搭載したNova-C着陸機を月面に打ち上げます。これは、アメリカにとって50年以上ぶりの月面訪問となります。画期的なカメラシステム「イーグルカム・キューブスタット」を搭載したNova-Cは、月面への着陸の様子を自ら撮影します。これらの写真は、地球外からの着陸を捉えた史上初の第三者視点によるものとなります。これらの画像は、インテュイティブ・マシーンズの月面遠隔測定追跡ネットワーク（LTN）を介して地球に送信されます。
しかし、それだけではありません。今回の旅では、コロンビアスポーツウェアのオムニヒート™インフィニティ素材を初めて宇宙に送り込みます。コロンビアのジャケット、ベスト、ブーツに使用されているのと同じ、きらめく金色の裏地は、+250度から-250度まで変動する月の極端な気温から、高度な機械装置を保護します。「熱モデリングの結果、オムニヒートインフィニティをパネルカバーとして使用した場合、着陸機の熱反射に効果があることがわかりました」と、インテュイティブ・マシンのシニアメカニカルエンジニア、ジョシュ・ブルースは述べています。
インテュイティブ・マシーンズとコロンビア大学が共同で計画する月着陸船ミッションには乗客は搭乗しませんが、このプロジェクトは未来の宇宙飛行士の育成を念頭に置いています。より多くの女性が天体物理学と航空宇宙工学の分野に進出することを奨励するため、コロンビア大学とインテュイティブ・マシーンズはそれぞれ10万ドルを拠出し、「インテュイティブ・マシーンズ・アンド・コロンビア・スポーツウェア・アドバンシング・ウィメン・イン・テクノロジー・プログラム」を設立しました。このプログラムは、フロリダ州エンブリー・リドル航空大学の学部および大学院課程において、STEM関連分野の女子学生グループに奨学金とフェローシップを提供するものです。
この多面的なコラボレーションについて詳しく知るために、私たちは2人の専門家、コロンビア大学のイノベーション担当副社長ハスケル・ベッカム氏と、天体物理学の博士課程の学生で宇宙飛行士を目指すサラフィナ・ナンス氏に、このプロジェクトがアパレル、STEM分野の女性、そして宇宙探査全般の将来にとって何を意味するのかについて話を聞きました。
星に書かれたパートナーシップ
化学の博士号を持ち、高分子材料を専門とする繊維科学者であるベッカム氏は、インテュイティブ・マシーンズとの提携はまさに運命の巡り合わせだったと語る。「コロンビアとインテュイティブ・マシーンズの間には、予想外の相乗効果が数多くあり、このミッションは相互に有益な協力関係となりました」とベッカム氏は語る。「着陸機の断熱に役立つ材料は既にありましたが、このミッションから得られる将来のイノベーションにつながる知見も、私たちのモチベーションを高めました。」
12年前、コロンビアスポーツウェアはNASAが開発したスペースブランケットに着想を得て、オリジナルのオムニヒート素材を開発しました。これは、微細なアルミニウムの粒で構成された銀色の熱反射裏地で、後に同社の最も成功した技術となります。そして2021年、コロンビアはこの技術の進化版となるオムニヒートインフィニティを発表しました。これは、通気性を維持しながら保温性を大幅に向上させたものです。
ベッカムと彼のチームは、生地に大小さまざまなドットを混ぜ合わせることで、反射性アルミニウムの含有量を表面から50～60%まで高め、これまで以上に保温性を高めました。さらに、この最新の裏地の外観を際立たせるため、ベッカムと彼のエンジニアチームは、アルミニウムドットを覆う保護層を、紛れもなく高級感のあるゴールドに着色しました。
このパートナーシップはナンスにとって運命づけられていたように感じられました。特にインテュイティブ・マシーンズの本社を訪れた時はそうでした。「この惑星から宇宙へ打ち上げられ、そして月面に着陸する何かを実際に見て触れるのは、とても非現実的でした」とナンスは言います。「人間が作った宇宙技術を宇宙という文脈から切り離すのは簡単ですが、すべてはここ地球から始まるのです。」
結局のところ、宇宙への旅はすべて大地から始まります。
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オムニヒート・インフィニティ素材の性能をテストするため、ベッカム氏とチームは世界中を旅し、南米のアンデス山脈を含む各地を訪れ、試作品が人体から発せられる赤外線熱をどれだけ反射するかを検証しました。「月の環境は、私たちがテストした環境とは明らかに異なります」とベッカム氏は言います。「そのため、打ち上げに耐え、月の環境に耐えられることを確認するために、多くの実験室実験を行う必要がありました。」これは決して簡単なことではありません。
次に、この歴史的なミッションについて広く知らせるという問題があります。そこでナンスが登場します。
このコラボレーションのアンバサダーとして、ナンス氏は、STEM分野で依然として過小評価されている女性や有色人種の女性に宇宙探査への意識を広める上で、極めて重要な役割を果たしています。Catalyst.orgによると、STEM分野の従業員に占める女性の割合はわずか34%で、有色人種の女性の割合はさらに低く、11.6%となっています。
ナンスは、TikTok と Instagram (フォロワー 13 万人以上) を使って、ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡の画像の一般人にも分かりやすい解説や、指数関数的に拡大する宇宙で生きることの意味、最近の Intuitive Machines 本社訪問を含む自身の宇宙冒険の舞台裏映像などのコンテンツを作成しています。
次の大きな飛躍
実際、ベッカムがインテュイティブ・マシーンズ本社を訪問した際、ある機器に「宇宙は難しい」と書かれたステッカーが貼られているのを目にした。控えめな表現であることは確かだが、宇宙飛行士や航空宇宙エンジニアたちはこの言葉を繰り返す。なぜなら、何かが難しいと言うことは、不可能ではないと言うことでもあるからだ。
「月へのミッションは実行が難しいですが、火星ほど難しくはありません」とナンス氏は同意する。「月のために開発されている科学技術は、私たちを火星に一歩近づけてくれるでしょう。」
カリフォルニア大学バークレー校での博士課程研究であれ、無重力状態でファンに向けてライブ配信であれ、ナンス氏は日々その目標に向かって努力し、天体物理学やSTEM分野全般における女性の活躍を支援しています。そして、NASAが複数段階にわたるアルテミス計画を進めている今、宇宙における女性に関する彼女のビジョンは、まさに新たなマイルストーンの実現に近づいています。
無人月周回ミッションであるアルテミス計画フェーズIは2022年に完了しました。有人による同様のミッションであるフェーズIIは2023年に予定されています。そして2024年には、NASAは男女1名ずつを月に着陸させる計画です。ニール・アームストロングが画期的な最初の一歩を踏み出してから55年、そしてサリー・ライドが宇宙に行った最初のアメリカ人女性になってから41年目にあたります。
コロンビア大学とインテュイティブ・マシーンズは、「テクノロジー分野の女性の促進」プログラムを通じて、より多くの若い女性が地球外天体に着陸する自分を想像するよう奨励し、これまでSTEM分野で過小評価されてきた層に月を目指すための実際的な手段を提供しています。
インテュイティブ・マシーンズの社長兼CEOであるスティーブ・アルテマス氏は、航空宇宙分野で活躍する女性が増えれば、人類を成層圏へと押し上げる優れた人材が増えることを理解しています。「エンブリー・リドル大学の卒業生として、航空宇宙工学のキャリアの基盤を築いてくれた大学を支援することに魅力を感じています」とアルテマス氏は語ります。「大学に恩返しをし、STEM分野における多様性と包摂性を促進する取り組みを支援することで、より包括的で公平な未来を、すべての人にとって実現できるのです。」
例えば、エンブリー・リドル大学の大学院生であるテイラー・M・ヨーさん。彼女の研究は、今春Nova-Cが打ち上げる予定のEagleCam画像システムの開発に貢献しました。「奨学金、賞、助成金がなければ、夢を追うことはできなかったでしょう」とヨーさんは言います。「航空宇宙エンジニアになる機会を与えてくれた組織に、心から感謝しています。」
これは、このコラボレーションが、Intuitive Machines 社とコロンビアにとっては小さな一歩だが、人類にとってはもう一つの大きな飛躍であることを示すさらなる証拠だ。
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この投稿は、コロンビアと G/O Media Studios のスポンサー コラボレーションです。
