過去10年間、火星探査車キュリオシティは火星の地形を旅し、この惑星が居住可能であった可能性のある過去の手がかりを探してきました。最近、この車ほどの大きさの探査車は、かつて表面に湖があった可能性のある地域から、火星のより乾燥した環境を示唆する地域へと移行する遷移帯を通過しました。
NASAの火星探査車キュリオシティは、2014年から登頂を続けてきた火星の山頂付近で、景観の変化に気づいた。高さ5キロメートルのシャープ山は、火星のゲール・クレーターの中心峰で、探査車は古代の水の痕跡を探査している。シャープ山の麓では、かつてゲール・クレーターを流れていた湖や小川から形成された粘土鉱物の証拠を収集した。しかし、山の高所では、これらの小川は干上がり、湖の堆積物の上に細流や砂丘を形成していたようだ。
このいわゆる遷移帯は、粘土質の地域から塩分を多く含む鉱物である硫酸塩に覆われた地域への移行によって特徴づけられており、数十億年前に起こった火星の気候の大きな変化を示唆している可能性があります。キュリオシティがシャープ山の高度が上がるにつれて、粘土質は減少し、硫酸塩質は増加することが確認されています。キュリオシティはまもなく、遷移帯で採取された最後の岩石サンプルの掘削を開始し、この地域の岩石の鉱物組成の変化についてより深く理解しようとしています。
「シャープ山の麓で長年見られた湖の堆積物は、もはや見られません」と、NASAジェット推進研究所のキュリオシティ・プロジェクトサイエンティスト、アシュウィン・ヴァサヴァダ氏はNASAのニュースリリースで述べた。「その代わりに、乾燥した気候の証拠が数多く見られます。例えば、時折、周囲に小川が流れていた乾燥した砂丘などです。これは、おそらく数百万年もの間存在していた湖とは大きく異なる点です。」
キュリオシティが現在探査している地域には、乾燥した気候で形成された可能性のある丘陵地帯も存在し、NASAによると、これらの丘陵地帯は風に吹かれた大きな砂丘で特徴づけられており、長い年月をかけて岩石へと固まった可能性が高いとのことです。また、探査車は砂丘を通る水流によって運ばれた堆積物の証拠も発見しました。これらの堆積物は現在、薄片状の岩石が積み重なった層として現れています。
火星は現在、荒涼として乾燥した惑星ですが、科学者たちはかつては生命が居住可能な惑星であり、表面に湖などの水域があった可能性があると考えています。火星の歴史の初期には、何らかの理由で大気の一部が失われ、水が枯渇しました。NASAをはじめとする宇宙機関による様々なロボットミッションが、この古代の歴史を解明しようと取り組んできました。新型火星探査車「パーセベランス」は2021年2月に火星に着陸し、微化石、つまり古代の微生物の生命の保存された証拠を探査しています。
火星探査10周年が近づくにつれ、キュリオシティは老朽化の兆候を見せ始めている。NASAによると、6月7日、キュリオシティは温度計が通常よりも高い温度を示したため、恐ろしいセーフモードに入った。探査車は2日後に活動を再開したが、NASAのエンジニアたちは依然として原因を調査中で、火星の歴史における新たな時代の頂点へと登る探査車の運用に影響が出ないことを願っている。
