氷山A-68aは歴史上6番目に大きい氷山で、生態学的に敏感な島の近くに恐ろしい量の淡水を流出させたことが、氷山の生涯を記録した新たな研究で明らかになった。
氷山A-68aは2021年初頭に崩壊しましたが、その3年半にわたる波乱万丈の人生は世界を魅了していました。Remote Sensing of Environment誌に掲載された新たな論文で、英国南極調査局と極地観測モデリングセンターの研究者たちは、衛星を用いてこの氷山の生涯を記録しています。
主な発見の中には、時間の経過とともに氷山が溶けた速度、亜南極の島サウスジョージア島付近に流出した大量の淡水、そして幸いなことに氷山が島の敏感な海岸沿いの海底に損害を与えなかったことなどがあった。
2017年7月、ラーセンC棚氷から分離した氷山。面積は2,000平方マイル（5,180平方キロメートル）を超え、ロードアイランド州の1.6倍の面積を占めていました。分離直後に氷山の一部が失われたため、氷山はA68aと改名され、その子孫はA68bと命名されました。
氷山A68aは、北へ約4,000キロメートルも漂流し、サウスジョージア島へと向かう不吉な航路を辿り、かなりの移動距離を稼いでいる。科学者たちは、人差し指のようなこの氷山が島の沿岸海底を損傷し、豊富だが繊細な野生生物に危害を加えるのではないかと懸念している。
A68aの追跡には、コペルニクス・センチネル1号、コペルニクス・センチネル3号、MODIS搭載のTerra、CryoSat、そしてICESat-2という5つの異なる衛星ミッションが使用されました。これらの衛星を用いて、研究チームはA68aのライフサイクル全体を通して氷山の厚さと面積を測定しました。しかし、論文によると、この巨大な氷山は「表面全体に大きな起伏のある地形」を持っていたため、この測定には追加の作業が必要でした。
科学者たちが指摘するように、A68aは誕生後最初の2年間は誕生地からそれほど遠く離れず、ほとんど溶けることもなかった。しかし、ドレーク海峡のより暖かい海域を北上するにつれて、状況は変化した。
「頻繁な測定により、氷山がしばしば通る海路である『氷山通り』と呼ばれる海域をゆっくりと北上し、スコシア海に入り、そこで速度を上げてサウスジョージア島に非常に接近するまでの氷山の動きと崩壊のすべてを追うことができました」と、BASの地図作成専門家で研究の共著者であるローラ・ゲリッシュ氏はプレスリリースで述べた。
A68aは誕生から2021年初頭にかけて、厚さ770フィート（235メートル）から550フィート（168メートル）に薄くなり、これは氷山全体の減少量の32%を占めています。研究者らは研究の中で、「ウェッデル海とスコシア海の独特な環境条件により、氷山が南極半島の北に移動すると、融解と断片化の速度が急速に上昇する」ことを確認しました。
氷山は十分に溶けており、サウスジョージア島に到着した頃には海底を削って甚大な被害を与えるほど深くはなかった。当時、生態学者たちは、氷山が島の近くで座礁した場合、ペンギンの繁殖地へのアクセスを妨げ、海生動物の餌探しを妨げ、海流を乱すのではないかと懸念していた。幸いにも、A68aが海底を削ったのはごく短時間だった。氷山の底部、つまり竜骨は水面下460フィート（141メートル）に達していたが、主な海底は水面下490フィート（150メートル）にあった。さらに、氷山はサウスジョージア島に到着後まもなく崩壊したため、海底への妨害効果は大幅に軽減された。
とはいえ、氷山A68aはサウスジョージア島周辺に1680億トンもの栄養分を含んだ淡水を放出しました。これはオリンピックサイズのプール6100万個分に相当します。端的に言って、これは…膨大な量です。ESAの声明が指摘しているように、これは間違いなく地元の生態系に影響を及ぼすでしょう。
氷山が棚氷から離れると、海流と風に流され、溶ける際に冷たい淡水と栄養分を放出します。このプロセスは、氷山周辺の海洋循環に影響を与え、生物の生産を促進します。
このプロセスの潜在的なプラスとマイナスの影響については、研究者たちは推測することしかできず、「この変化がサウスジョージア島周辺の海洋生物に与える影響を調査するために、さらなる研究を行う必要がある」と書いている。
この新たな論文は、この地域の氷山の動きを研究する科学者にとって役立つだろう。「これは氷山の一般的な軌道であるため、我々の研究結果は、他の大きな氷山の崩壊を予測し、その影響を海洋モデルに組み込むことにも役立つ可能性がある」と科学者らは記している。
続き：ボティー・マクボートフェイス、南極の終末氷河の下に潜る準備
