ホタルは交尾相手を引き寄せるために光ります。しかし、新たな研究によると、ある種のクモはこの光る自然現象を利用することを学んでいるようです。
8月27日にJournal of Animal Ecology誌に掲載された論文で、生態学者たちは、イトグモ（Psechrus clavis）がホタルの発光を利用して獲物を誘引している可能性を報告しました。観察分析と実験室実験の結果、夜行性の捕食者であるイトグモはホタルの光を餌として利用することで、狩猟の成功率を向上させていることが明らかになりました。今回の論文は全く異なる種のクモについて記述されていますが、研究者がクモでこのような行動を観察したのは今回が2度目となります。
「この研究は、夜行性の待ち伏せ型捕食者が獲物を引きつけるという課題にどのように対処するかについて新たな光を当て、捕食者と獲物の相互作用の複雑さについて独自の視点を提供する」と、本研究の筆頭著者で台湾の東海大学の生態学者であるツォ・イーミン氏は発表の中で述べた。
キラキラした食べ物へのこだわり
研究者たちがこの奇妙な行動に気づいたのは、クモが網に捕らえた蛾などの幼虫のほとんどをすぐに食べてしまうのに、ホタルは食べないという習性があったからだ。光る生物が待ち伏せする捕食者の網に飛び込んでくると、クモはそれを1時間ほどそのまま放置し、時折、ホタルが生きて光っているかどうかを確認するために這って戻ってくることもあった。
研究者たちはそれを奇妙に思った。クモがホタルに興味がないからではなく、むしろその逆だと分かっていたからだ。もちろん、研究者たちはクモたちに、ただ美しいホタルを鑑賞しているだけなのか尋ねることはできなかった。そこで彼らは、クモの行動が進化上の利益と関連しているかどうかを検証する実験を企画した。
実験では、研究チームはホタルの光によく似たLEDライトを用意し、それをクモの巣に取り付けました。LEDライトを取り付けた巣は、ライトを取り付けていない巣に比べて、3倍の量の獲物を誘引しました。
さらに驚くべきことに、研究者たちが獲物を本物のホタルだけに限定したところ、LEDライトを取り付けた巣に10倍ものホタルが集まり、そのほとんどはオスでした。これは、ホタルが人工の光を交尾相手と勘違いしていることを示唆しています。
「獲物を様々な方法で扱うことは、クモが何らかの手がかりを使って捕獲する獲物の種類を識別し、適切な反応を決定できることを示唆しています」とツォ氏は説明した。「おそらくホタルの生物発光信号がホタルを識別するために使われており、クモがそれに応じて獲物の扱い方を調整できるのではないかと推測しています。」
しかし、研究者たちは、今回の実験ではホタルの光を人工的に再現したものを用いたことを認めている。理想的には、実際のホタルを用いた野外実験が望ましいが、これは「現実的には非常に困難」だと研究者らは指摘している。
非倫理的であることは言うまでもありませんが、ホタルの多くの種は絶滅危惧種に指定されています。
クモは巣に追加された柔らかな光をただ楽しんでいるだけだと信じたくなる。しかし、進化の過程を考えると、研究者の仮説は妥当なように思える。したがって、クモのコミュニケーションを解明するまでは、後者を仮定するしかないだろう。
