動物に関するトリビアをアップデートする時期が来たのかもしれません。マレーシアの科学者たちは、意図的に側転するヘビの種を記録した初めての研究結果を発表しました。この行動は、潜在的な捕食者からの回避行動のようで、類似の種の間でも一般的に見られる可能性があります。
問題のアクロバティックな爬虫類は、ドワーフ・リードヘビ（Pseudorabdion longiceps）として知られています。東南アジアの一部に広く生息する、小型で無毒の黒から赤みがかったヘビです。広く分布しているにもかかわらず、半穴掘り型で夜行性のため、人間が目撃することは稀です。日中は岩や落ち葉の下に隠れていることが多いです。
しかし数年前、論文著者のエヴァン・セン・フアット・クア氏は、小型のヨシヘビが空中に飛び上がり、とぐろを巻くように転がり去る様子を目撃した。つまり、側転しているのだ。マレーシア・サバ大学の爬虫両生類学者であるクア氏は、側転するヘビを目撃した最初の人物ではなかった。残念ながら、彼以前の人々と同様に、当時はその行動を記録する方法がなかったため、目撃情報は単なる逸話に過ぎなかった。しかし、2019年8月、マレーシア・ケダ州の山岳地帯で別の研究旅行をしていた時、彼と同僚たちに幸運が訪れることになる。
「現場で他の種の爬虫類調査を行っていた際に、今回記録した標本に出会った時は興奮しました」とクア氏はギズモードへのメールで語った。「今回はカメラ機材を持っていたので、この出版物に掲載されている画像を撮影することができました。」
ヘビは科学者たちに驚き、丘陵地帯の道を素早く側転しながら逃げようとした。しかし、研究者たちはヘビを捕獲し、平らな場所に置くことに成功した。すると、ヘビは再びカメラの前で数回側転した。研究チームは水曜日にこの研究結果をBiotropica誌に発表した。また、昨年YouTubeに投稿された別のドワーフオオヨシヘビが側転する様子を捉えた動画も引用している。
体育の授業で子供たちが楽しく遊ぶにもかかわらず、転がるという動作は他の陸生動物ではほとんど見られません。転がる動物はどれも、それを主要な移動手段としては見られないようです。科学者たちは、これらの動物は通常、風や重力といった外力を利用して重いものを運ぶ受動的な転がり方をすると指摘しています。そのため、コビトオオヨシヘビが自ら飛び出すことは、転がる動物の中でも異例のことです。
クア氏によると、このヘビは落ち葉の中を移動したり餌を探したりする際に他のヘビと同じように滑るように動くため、おそらく捕食者から逃げたり混乱させたりするために側転しているだけだろうという。しかし、この街で側転をする爬虫類はこれだけではないかもしれない。同じ属に属する近縁種を含む、他の種のヘビの目撃情報もある。
「これらのヘビの隠密性のために、この行動は長い間気づかれずにいたと考えられます。これらのヘビは小型で半穴掘り性であり、通常は落ち葉の中に隠れたり、瓦礫の中に穴を掘ったりします。そのため、彼らは発見されずに済むのです」とクア氏は述べた。
クア氏は次に、動物の運動機構を研究する科学者と協力して、これらのヘビの体操をより深く理解したいと考えています。
