インジェニュイティが火星で4度目の飛行を終えたことで、火星外ヘリコプターの飛行はもはや日常的なものになりつつある。今日の午後、NASAの実験用ヘリコプターは限界を超え、これまでより遠くまで、そしてほぼ2倍の速度で飛行した。
毎回の飛行は、以前の飛行を基盤として、少しずつ遠くへ、少しずつ高く、少しずつ速く飛行しようと試みてきました。パートナーである探査車「パーサヴィアランス」の美しい画像も撮影され、これから始まる主要ミッション、すなわち探査車が古代生命の痕跡を探すという、胸躍る思いを再び呼び起こしています。
4回目の飛行は当初昨日予定されていましたが、ヘリコプターが飛行モードに入ることができなかったため、実現しませんでした。これはご想像のとおり、機体が実際に離陸するために不可欠なステップです。この飛行モードの問題は、インジェニュイティの初飛行前に懸念されていたのと同じ不具合です。ヘリコプターが飛行を試みる時間の約15%で、インジェニュイティのウォッチドッグタイマーが時間切れとなり、飛行が続行されなくなります。ウォッチドッグタイマーは、機械によく使われるソフトウェアで、特定のシーケンスが計画通りに実行されるようにするためのものです。飛行は本日に再スケジュールされ、NASAはすべて計画通りに進んだと報告しています。
成功👏#MarsHelicopter は4回目の飛行を完了し、これまで以上に遠くまで、そしてより速く飛行しました。また、火星表面上空を飛行中にさらに多くの写真を撮影しました。これらの画像は後日データダウンリンクでダウンロードされる予定ですが、@NASAPersevere の Hazcam が飛行の一部を捉えました。pic.twitter.com/Fx3UHu4jgv
— NASA JPL（@NASAJPL）2021年4月30日
インジェニュイティの4回目の飛行では、高度16フィート（約4.8メートル）まで上昇することが目標だった。これは2回目の飛行で初めて到達した高度であり、主任技術者のボブ・バララム氏が「機体のスイートスポット」と表現した高度でもある。そして、約436フィート（約130メートル）の距離を時速8マイル（約13キロメートル）で飛行しながら、地上の白黒画像を撮影する。その後、ヘリはホバリングを行い、カラーカメラで赤い惑星を撮影した後、出発地点に戻ることになっていた。これにより、インジェニュイティの総飛行距離は2倍になり、総飛行時間は約80秒から約2分に延びることになる。
本日、飛行に先立ち行われたNASAの記者会見で、パーセベランス副プロジェクトマネージャーのジェニファー・トロスパー氏は、ローバーチームが4回目の飛行の音声収集を試みることを確認しました。また、計画されている5回目かつ最後の飛行が成功した場合、インジェニュイティはより複雑な操縦と、ヘリコプターの現在の飛行範囲を超えた火星の領域を空中から偵察するデモンストレーション段階に移行することも発表しました。
すでに成功を収めているパーセベランス・ミッションのサイドプロジェクトであるインジェニュイティは、NASAにさらなる壮大な計画への意欲を与えました。将来の火星探査ミッションには、巨石、崖、そしてエベレストの3倍の高さの火山に彩られた惑星をより容易に航行できる探査機が含まれることは間違いありません。
「インジェニュイティは、数百万マイルも離れた場所から、火星における動力付き制御飛行の可能性について、NASAが抱えていたあらゆる技術的要件を満たしました」と、NASA惑星科学部門のロリ・グレイズ部長は、同局のプレスリリースで述べた。「将来の火星探査ミッションは、航空探査が科学ミッションにもたらす可能性のある追加機能を、自信を持って検討できるようになります。」
インジェニュイティの開発チームは、その運命について冷静な見方を示している。あくまで試験機であるため、長期運用の計画はなく、近いうちに運用を停止する可能性が高い。バッテリー切れによる終焉か、劇的な墜落による終焉かはまだ分からないが、後者を願うしかない。
この飛行のニュースが地球に届く前に、インジェニュイティの主任エンジニア、ボブ・バララン氏は、チームメンバーは「5回目の飛行がどのようなものになるかについて、いくつかの選択肢を検討していました。しかし、4回目の飛行が成功した後に、それが何を意味するのかは私に聞いてください」と述べていました。今、そのブレインストーミングを再び検討し、この小型ヘリコプターのブレードの下にどんな仕掛けが隠されているのかを探る時が来ました。
続き：火星で一緒にいるインジェニュイティ・ヘリコプターとパーサヴィアランス探査車を示す二重の肖像画
