ニューヨーク州ブルックリン発 ― ブルックリン海軍工廠にある巨大なレンガ造りの倉庫の一つで、12以上のチームが一風変わった食品サンプルを展示していた。キノコで作ったジューシーなミートボール、エコシステムポッドで栽培された野菜、重力に逆らう装置で加熱された柔らかいクラストなど、この多彩なメニューは、将来、月やその先へ旅する宇宙飛行士たちに提供されるかもしれない。
NASAは金曜日、ディープ・スペース・フード・チャレンジ第2フェーズの優勝者を発表しました。発表はニューヨークで開催されたNYCxDESIGNフェスティバルで行われ、参加チームの作品が展示されました。カナダ宇宙庁との提携により、このコンテストは2021年1月に革新的な食品生産技術の公募を開始し、現在は第3フェーズ、そして最終フェーズに入っています。
8チームに15万ドルの小切手が授与され、同時に次なる挑戦として、これらのコンセプトを最終フロンティアへとスケールアップさせるという課題が与えられました。優勝した米国チームは、Air Company、Interstellar Lab、Kernel Deltech、Nolux、SATEDです。さらに、オーストラリアのEnigma of the Cosmos、スウェーデンのMycorena、フィンランドのSolar Foodsの3チームが選出されました。優勝チームは、第3フェーズ、そして最終フェーズへと駒を進め、総額150万ドルの賞金をかけて競い合います。
「システム全体は非常にうまく機能しています。次は宇宙環境に適応させる必要があります」と、受賞企業の一つで、制御環境バイオファームを製造するインターステラー・ラボのCEO、バーバラ・ベルヴィジ氏はイベントでギズモードの取材に答えた。「システム全体の設計は重力に基づいていますが、これからは重力をなくしていくことになります。」
ディープ・スペース・フード・チャレンジは、食品製造業界のイノベーターたちの協力を得て、宇宙飛行における最も喫緊の課題の一つである宇宙飛行士の食料確保への解決策を模索しています。NASAは、宇宙飛行士をこれまで以上に遠くへ送り込み、将来的には月面、さらには火星にも居住地を建設したいと考えています。しかし、現在宇宙飛行士が頼りにしている食料は、約1年半で劣化し始めます。NASAによると、火星に到着するだけでも約7ヶ月かかるとのことです。
「私たちが現在持っている、ある程度は持ち運べる包装済みの食品は、彼らが必要とする栄養の大部分を賄うことになります」と、フロリダ州にあるNASAケネディ宇宙センターの宇宙作物生産担当シニアプロジェクトマネージャー、ラルフ・フリッチェ氏はギズモードに語った。「ですから、もちろん私たちはその不足を補おうとしています…そして同時に、食事に多様性を加えようともしています。」
スペースに合わせて縮小
参加チームの大半は、地球上で食料の持続可能性に関する問題に対処するための、実行可能な食料生産システムを構築しています。地球上の気候変動がもたらす課題に対するこれらの解決策は、水不足などの問題にも対処できるため、微小重力環境や異星の陸上居住地でも実現可能です。「私たちは制御環境農業や垂直農法を検討しており、それはつまり、いかにして一定量の食用バイオマスを最大限生産できるかという点にかかっています」とフリッチェ氏は述べました。「そして、それはまさに月に到達したときに私たちがやるべきことです。」
第3フェーズのファイナリストには、ブルックリンに拠点を置くAir Companyが含まれています。同社は、空気、水、電気、酵母を食品に変えるシステムを開発した企業です。宇宙飛行士の吐き出す二酸化炭素と、国際宇宙ステーション（ISS）の酸素はすべて水の電気分解で生成される水素を混合し、アルコールと水を含む培養液を作り、その水を酵母に与えて増殖させ、例えばパンを作るというアイデアです。
「フェーズ3がどうなるのか、本当に宇宙に物資を送り込めるのかどうか、とても楽しみです」と、エア・カンパニーの共同創業者スタッフォード・シーハン氏はギズモードに語った。「これは地上テストのようなもので、地球上で確実に機能することを確認するものです。」
フロリダに拠点を置くカーネル・デルテック社は、長期宇宙ミッションの宇宙飛行士向けに、菌類の発酵を利用してチーズやチキンナゲットなど様々な形態の植物性食品を製造する装置を開発しました。同社のチームリーダーであるパブロ・デ・レオン氏によると、この装置はもともと南米の飢餓問題を解決するために設計されたとのことです。「宇宙での使用を想定して改造し、標準的なロケットに収まるサイズにしました」と、彼はギズモードに語りました。
競争するチームは、最初にアイデアを開発したときには宇宙について考えていなかったかもしれませんが、今では、自分たちのコンセプトがあの世でも応用できることを証明するために競い合っています。
「今日の宇宙は究極の挑戦のように思えます」とフリッチェ氏は語った。「彼らは地上で構想を実証し、今は微小重力と深宇宙の放射線環境における宇宙飛行の課題を学んでいるところです。」
NASAのフリッチェ氏は、いくつかのコンセプトは近い将来に実現可能だが、他の革新的なアイデアは30年から40年後に実用化される可能性があると説明した。「私たちにとっての課題は、これらのコンセプトとそれを実現するハードウェアをどこに導入できるかを考え出すことです」と彼は述べた。「必要なスペース、電力、その他すべての物資は限られているため、その点が制限されているのです。」
心を癒す食べ物
同時に、いくつかのコンセプトは、食料というより明白な栄養ニーズに対応している一方で、長期ミッションにおける宇宙飛行士の慰めとして食料を活用するものもあります。例えば、コロラド州に拠点を置くSATED社は、宇宙飛行士が温かい食事を調理できる宇宙調理器具を開発しました。この調理器具はヒーターを内蔵し、食材を無重力カーニバルの乗り物のように高速で回転させることで、宇宙空間で食べ物が飛び散るのを防ぎます。
「食事は行動健康という側面にも影響を与えます。それは栄養価と同じくらい重要でしょう」とフリッチェ氏は述べた。「特に、探査ミッションで極限環境で働く人々にとってはなおさらです。」
フリッチェ氏によると、現在ISSに滞在する宇宙飛行士たちは「かなり幅広く多様なメニュー」を楽しんでいるという。「かなり楽しめるはずだ」と彼は言った。「ですから、彼らが今やっていることで苦労しているとは思いません。1年半経っても、その食事を新鮮で安全、そして栄養価の高い状態に保つことが課題なのです。」
