同僚がNASAの火星探査車パーセベランスが撮影した最新の写真に奇妙な点があることに気づきました。丸みを帯びた岩が、ギザギザの岩の頂上にバランスよく置かれているように見えるのです。一体どうやってそこに置かれたのでしょうか？
この写真は、地球では6月12日に相当するソル466に、火星のジェゼロクレーターでパーセベランスの右側のマストカメラZによって撮影された。
私はNASAにメールを送り、この岩石が一体何なのか、そして本当に奇妙なものがあるのかどうかを尋ねました。アリゾナ州立大学地球宇宙探査学部のMastcam-Zチームの地質学者、ジェームズ・ライス氏から返信がありました。
バランス岩（不安定なバランス岩、PBRとも呼ばれる）は、数インチ程度の小さな岩石から数百フィートの高さの岩石まで、様々な大きさがあり、自然発生的に発生するもので、それほど珍しいものではありません。バランス岩は、多くの場合、茎や台座によって下にある大きな岩石と繋がっています。写真の火星のバランス岩は、デルタ地帯の麓近くのロッキートップ露頭で発見され、大規模な風食作用や化学的侵食によって地元の岩盤から削り取られて形成されたと考えられます。
こうした特徴は単なる地質学上の珍奇なものではなく、「逆地震計」とも呼ばれています。なぜなら、PBRの存在によって実際には発生していない地震や火星地震を計測できるからです。これらの岩石がまだバランスを保っているということは、地盤が岩石を倒すほどには動いていないことを意味します。つまり、これらの特徴を利用して、ある地域の地震の歴史を知ることができるのです。
ああ、そうか、クラシックなPBRか。解決できてよかった！
この画像とほぼ同時期に、探査車パーサヴィアランスは岩に挟まった光沢のある物体の写真を撮影しており、NASAはこれが2021年の着陸時に探査車が覆っていた断熱ブランケットの一部である可能性があると考えている。NASAは、探査車はブランケットの残骸が見つかった場所から2キロメートル（1.25マイル）離れた場所に着陸したとツイートしたが、ブランケットは風で移動したか、あるいは自然に着陸した可能性もあると指摘している。
火星からは奇妙な画像が頻繁に送られてきており、リスやスプーン、出入り口などに見える岩石も見てきました。私たちの目は錯覚を起こしますが、特に見慣れた光景と見慣れない光景が入り混じった異星の風景を見る時はなおさらです。私たちは三次元の世界を二次元的に表現したものを見ているので、こうした錯覚は必然的に起こるのです。
