NASAのハッブル宇宙望遠鏡は、木星の大赤斑（幅1万マイル）を監視しています。大赤斑は、少なくとも190年間、あるいはそれよりも長く渦巻いている嵐のシステムです。この望遠鏡からの最近のデータは、この斑点の外縁部の風が過去10年間で加速していることを示唆しています。
この嵐には「外側のレーン」と「内側のレーン」の風があり、どちらも反時計回りに回転します。外側のレーンは最近速度を増していますが、黒点の中心に近い場所では、2020年の風速は2009年よりもずっと遅くなっていました。これらの風の傾向を調査した研究は、先月、アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ誌に掲載されました。
「木星にはストームチェイサー機がないため、現場で継続的に風を観測することはできません」と、NASAゴダード宇宙飛行センターの惑星科学者エイミー・サイモン氏はNASAのプレスリリースで述べています。「ハッブル宇宙望遠鏡は、木星の風をこれほど詳細に捉えられるような時間的範囲と空間解像度を備えた唯一の望遠鏡です。」
風速の増加は安定しており、2009年から2020年にかけて、地球の1年あたり時速2マイル（約3.2キロメートル）未満の変化にとどまっています。研究チームがハッブル宇宙望遠鏡の11年分のデータを保有し、ハッブル宇宙望遠鏡が木星を非常に高い精度で観測できるからこそ、この傾向を捉えることができたのです。風速は約時速400マイル（約640キロメートル）で吹いており、これは民間航空機の巡航速度よりわずかに遅い速度です。
木星は画像では穏やかに見え、宇宙に浮かぶ大きなビー玉のように見えますが、実際には常に動いている濁ったガスの球体です。昨年、木星に全く新しい黒点が出現しました。そして、その名声にもかかわらず、大赤斑でさえ謎に包まれています。現代の観測機器では、表面で起こっていること以外、嵐のほとんどを探査することはできません。
「ハッブル宇宙望遠鏡は嵐の底をあまりよく見ることができません。雲頂より下のものはデータでは見えません」と、カリフォルニア大学バークレー校で大気を専門とする惑星科学者で、この論文の筆頭著者であるマイケル・ウォン氏は、同発表の中で述べています。ウォン氏はさらに、最近の傾向は「大赤斑のエネルギー源と、それがどのようにエネルギーを維持しているのかを理解する上で役立つ興味深いデータです」と付け加えました。
惑星科学者たちはこの黒点についていくつかのことを知っています。それは階層構造をしており、嵐の上層雲は中心に向かって広がり、嵐の外縁は惑星の深部に向かって広がっています。嵐は、長らく楕円形でしたが、徐々に円形に近づいてきています。
この嵐は200年近く観測されてきたが、以前の天文学者によって記述された斑点が大赤斑と同一のものであったかどうかは断言できないため、おそらく350年もの間観測されてきた。しかし、木星の中心にある嵐のような謎をさらに深く解明するには、おそらくより多くの時間とより優れた機器が必要になるだろう。
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