メキシコの洞窟で発見された考古学的発見は、人類が約3万年前に北アメリカに到達したことを示唆しており、これは従来の推定よりも1万年から1万5千年も早い。この新たな研究は、最初の人類が太平洋沿岸ルートを通って北アメリカに到達したことがほぼ確実であることを意味する。
ネイチャー誌に本日掲載された2つの関連研究によると、北アメリカに最初に到達した人々は巨大な棚氷が溶けるのを待たず、最終氷河期のピーク時にこの大陸に到達したという。
メキシコ北部のチキウイテ洞窟で発見された石器や剥片によって裏付けられた、新たに修正された年代は、人類が初めて北米大陸に進出したのは、一般的に認められている1万5000年前から2万年前ではなく、3万1000年前から3万3000年前であることを示唆しています。これは私たちの考え方を大きく刷新するものであり、まさに教科書を書き換えるような発見と言えるでしょう。
実際、これらの新論文の科学的影響は些細なものではありません。なぜなら、それらは二つの注目すべき仮説、すなわちクローヴィス先行仮説と沿岸移住仮説に影響を及ぼすからです。もしこれが確認されれば、特徴的な溝付き槍先を持つクローヴィス文化が、約1万3000年前に北米に到達した最初の人類ではなかったことを意味します。また、大陸氷床が最も大きかった最終氷期極大期にこれらのメキシコの洞窟に人類が存在していたことを考えると、大陸への最初のルートは内陸回廊ではなく太平洋沿岸に沿っていたことを意味します。
最初の論文は、メキシコのサカテカス自治大学の考古学者シプリアン・アルデレアン氏が主導したもので、アスティジェロ山脈の高地にあるチキウイテ洞窟で発見された石器や剥片、植物の残骸、そしてヒト以外の動物のDNA断片について記述しています。2012年に同じ場所で発見された少数の遺物は、人類の居住の極めて古い時代を示唆しており、今回のより広範な調査につながりました。
考古学者たちは合計1,930点の石器を発見しました。最も古いものは約27,000年前、最も新しいものは約13,000年前のものと推定されています。これらの石器は石灰岩で作られていましたが、これまで知られていない石器様式で加工されていました。
「全体的に見て、この遺跡群は、アメリカ大陸で知られている更新世や初期完新世の他の文化遺産と明らかな類似点のない石器産業を象徴している」と著者らは記している。
研究者らによると、この産業は、原材料である再結晶化した石灰岩を道具に加工するために、高度な剥離技術を必要とした可能性が高いという。科学者たちは、この緑がかった石灰岩がどのように、どこから採取されたのかはまだ分かっていないが、化学分析の結果、この物質は洞窟内部から来たものではないことが示唆されている。
アーデリアン氏らは、放射性炭素年代測定法と光刺激ルミネッセンス年代測定法を用いて、現場で発見された骨、木炭、堆積物から合計52の年代を算出した。洞窟表面から約3メートル下の最深層から引き出された石器は、2万6500年前のものと測定された。アーデリアン氏は以前、さらに深い層で石器を砕く作業によって生じた石片を発見しており、この研究によると、この発見は「この地域への人類の拡散の年代を3万3000～3万1000年前まで遡らせる」としている。アーデリアン氏がギズモードに語ったところによると、3万3000～3万1000年前という時期は「人類の存在が最も古い時期とされているが、居住がより明白なのは2万6500年前頃だ」という。
「この広範囲に及ぶ年代測定が行われた遺跡は、クローヴィス時代の技術とは似ても似つかない石器の証拠が豊富に存在します」と、オーストラリアのマッコーリー大学の地質年代学者で、今回の研究には関わっていないキラ・ウェスタウェイ氏はギズモードに語った。「これは、誰も予想していなかった遥か昔に、クローヴィス以前のコミュニティがアメリカ大陸に拡散していたことを示唆しています。」
研究者たちは石器や剥片に加え、植物の残骸や環境DNAの痕跡も分析した。残念ながら、人類の骨やDNAは発見できなかった。
「これはチキウイテ洞窟における人類の存在を否定するものではない。洞窟堆積物から古代人のDNAを検出する確率はこれまで低いことが示されているからだ」と著者らは記している。「チキウイテ洞窟の住民の起源、クローヴィスよりも古い他の集団との生物文化的関係、そして彼らの祖先がアメリカ大陸へと辿った道筋をより深く解明するには、さらなる考古学および環境DNA研究が必要だ。」
一部の科学者は新たな結論に懐疑的だ。「地層の年代測定は正確であるように思われますが、これが初期の人類の存在を示すものであるという点には興味をそそられるものの、現時点では確信が持てません」と、中国聊城大学北極研究センター所属の考古学者ベン・ポッター氏はギズモードに語った。「しかしながら、著者らが洞窟の理解に向け、多分野にわたる強力な取り組みを行ったことは称賛に値します。」
ポッター氏の懸念は、洞窟の床の大部分が石灰岩の崩落堆積物で覆われているという事実から生じている。この崩落堆積物は、偶然にも、遺物の製造に使用された原材料である。
「著者らは、石灰岩の遺物は洞窟の砕けた石灰岩や基質（遺物を含む地層）とは異なる材質であると主張しているが、それを実証する分析データは示していない」とポッター氏は述べた。
別の説明として、彼は、これらの破片は石器ではなく、ジオファクト（人工物と区別が難しい自然の石の堆積物）である可能性を示唆した。これらのジオファクトは、石灰岩の塊が天井から床に落下し、その後浸食されるなど、他の自然現象によって形成された可能性があると彼は述べた。
「残念ながら、これらの仮説を検証する上で重要なデータ、すなわち剥片の痕跡の除去やその他の技術的特徴を示す詳細な技術的図が欠けています」とポッター氏は述べた。「写真は興味深く、一部の遺物は遺物と思われますが、多くは鋭利な刃のない割れた板状の塊のように見えます」と彼は述べ、論文にも補足資料にも「技術的な詳細は一切」提供されていないと付け加えた。このデータがなければ、「ジオファクトと遺物を完全に区別することは困難です」。
実際、研究著者らは確固たる証拠を必要とする大胆な主張を展開している。中央アメリカにおける提案された年代は、「北アメリカ大陸への人類の移住がさらに早かったことを示唆しており、おそらくアジアとアメリカの海岸線に沿って北からやって来た可能性があり、現在受け入れられている数字の少なくとも2倍に相当する」と、ロンドン自然史博物館の人類学者クリス・ストリンガー氏はギズモードに語った。ストリンガー氏は今回の研究には関わっていない。
本日発表された 2 番目の Nature 論文は、ニューサウスウェールズ大学の Lorena Becerra-Valdivia 氏とオックスフォード大学の Thomas Higham 氏が執筆したもので、両氏は Ardelean 論文にも寄稿しています。
ベセラ＝バルディビア氏とハイアム氏は、北米とベーリング海峡の考古学遺跡42カ所の放射性炭素年代測定とルミネッセンス年代測定を検証し、人類は人口こそ少なかったものの、約2万6500年から1万9000年前までにアメリカ大陸に存在していたことはほぼ確実であることを示した。論文によると、人類のより広範な居住地は、最後の氷河が最終的な死の苦しみに陥った約1万4700年から1万2900年前までには存在しなかったという。研究者らは統計モデルを用いて、考古学的証拠に加え、遺伝学や気候学的証拠などの要因を考慮し、大陸全体における人類の拡散パターンを推定した。
人類が北米に約2万年前までに居住していたというのは、事実のようです。今回の論文で検討されている遺跡には、1万9000年前から2万年前のバージニア州カクタスヒル、2万3000年前のブラジルサンタエリーナ、1万8500年前から1万4500年前のチリ中南部モンテベルデII、1万6000年前から1万5000年前のアイダホ州クーパーズフェリー、1万4000年前から1万3000年前のオレゴン州ペイズリー洞窟、そしてもちろん、チキウイテ洞窟で新たに発見された遺跡が含まれます。
さらに議論を呼んでいるのが、カリフォルニアのセルッティ遺跡だ。考古学者たちはその遺跡の年代を13万年前としているが、その結果はあまりにも奇妙で突飛なものに思えるため、考古学者（本論文の著者も含む）の間ではほとんど無視されている。
ポッター氏はこの新たな研究に感銘を受けておらず、「著者らはそれぞれの年代と遺跡に文脈上またはその他の問題はないと仮定している」と述べ、これは「全く事実に反している」と付け加えた。「一部の遺跡を無批判に含め、他の遺跡を除外することで、読者は混乱したイメージを抱くことになる」とポッター氏は述べた。さらに、アメリカ大陸への定住に伴う「人口分裂、混血（交配）、人口増加、系統多様化の遺伝学的年代測定」といった他のデータが欠如していることも、この問題をさらに悪化させているとポッター氏は述べた。
「私の見解では、アメリカ大陸で最も古い広範な痕跡は1万4500年から1万4000年前に遡ります」とポッター氏は述べた。1万6000年以前に遡ると暫定的に推定される人類の遺跡はいくつかあるが、チキウイテ洞窟を含むそれ以前の遺跡については、せいぜい曖昧だとポッター氏は考えている。
実際、こうした懸念にもかかわらず、クローヴィス先住説を終結させる時が来ている。
「20世紀の大半は、アメリカ大陸への人類の定住は、約1万3000年前、最終氷期後もなお広大な氷床を覆っていた『無氷回廊』を通って、征服狩猟民によって始まったと考えられていました」とウェスタウェイ氏は述べた。「彼らは、クローヴィス技術と呼ばれる独自の石器を持ち込み、それが急速にアメリカ大陸全体に広まったため、この拡散はクローヴィス先行モデルとして知られるようになりました。」
2つの新しい論文は、「人類が『氷壁』を征服したというイメージに疑問を投げかけ、クローヴィス先行モデルに代わるシナリオを提示している」と彼女は述べた。「この統合研究は、新たな研究の可能性の世界を切り開き、従来の理論や拡散経路の限界を打ち破り、私たちの先入観を変える新たな年代学の可能性を示している。」
https://gizmodo.com/new-evidence-bolsters-theory-that-first-americans-arriv-1837706124
実際、太平洋沿岸ルート仮説はかつてないほど有力視されています。最終氷河期のピーク時には、人類は太平洋沿岸に沿って移動し、侵入不可能なコルディレラ氷床とローレンタイド氷床を迂回していたことは間違いありません。人類がこれらの氷床の間にある氷のない回廊を通って移動していた可能性は、後世になっても依然として高いと言えるでしょう。
アメリカ大陸の人類の起源については明らかに学ぶべきことがたくさんあるが、全体像は徐々に見えてきてはいる。
