2020年のイグ・ノーベル賞受賞者が発表されました。受賞した実験には、糞便から作られた冷凍ナイフ、ヘリウムを吸入させられたワニ、振動するミミズなどが含まれています。この毎年恒例のコンテストは、「人々を笑わせ、そして考えさせる」成果に光を当てています。
第30回イグ・ノーベル賞授賞式は、今年は新型コロナウイルス感染症の影響でオンラインで開催されました。風刺ユーモア雑誌『Annals of Improbable Research』が主催するこの賞は、通常、ハーバード大学で開催されるライブイベントで授与されます。世界的なパンデミックの有無に関わらず、2020年のイグ・ノーベル賞授賞式は、科学研究の風変わりな側面を称えることに成功しました。
実験考古学者メティン・エレン氏とケント州立大学の同僚たちは、凍った糞便からナイフを製造したことで材料科学賞を受賞した。
この実験は、カナダのイヌイットの男性が自分の排泄物でナイフを作ったと主張する民族誌的な記述がきっかけとなった。同大学の実験考古学研究所のエレン率いるチームはこの主張を検証しようと、エレン率いるチームメンバーが提供した排泄物を使って、凍らせた排泄物ナイフを独自に製作した。しかし、予想通り、排泄物ナイフは機能せず（研究によると、ナイフの刃先は「すぐに溶けて劣化した」）、民族誌的な記述に疑問が投げかけられた。
電話で話してくれたエレンさんは、受賞に「とても興奮している」と話してくれた。冷凍うんち実験の最中に、自分のチームがイグ・ノーベル賞を受賞するかもしれないという考えが頭をよぎったと認めた。2003年には、彼と妹はハーバード大学で開催されたイグ・ノーベル賞授賞式に実際に出席した。
「そういう可能性は分かっていました」とエレンは言った。「その事実を強く意識していました」
イグ・ノーベル賞は「本当に重要」だと彼は付け加えた。批判的思考を促すだけでなく、「人間が善行を行い、社会変革をもたらすために持つ重要なツール、つまりユーモアを示している」からだ。イグ・ノーベル賞は、怒りから解放されるというもう一つの有用なツールを与えてくれるとエレン氏は付け加えた。
エレン氏は、このうんち研究を「証拠と事実確認の重要性を示すユーモラスなスローガン」と表現し、現代において証拠と事実確認の重要性がますます高まっていると述べた。
余談ですが、実はこのうんちナイフを実際に手に取る機会がありました。昨年、GizmodoはAtlas Obscuraと共同で、ケント州立大学の実験考古学研究所に関する動画を制作しました。その中に、凍ったうんちナイフに関する短いクリップも含まれています。
https://gizmodo.com/the-experimental-future-of-digging-up-the-past-1839470037
もう一つの受賞者は、ウィーン大学のステファン・レーバー氏と共同執筆した論文で、音響賞を受賞しました。研究チームは、ワニをヘリウムガスで満たされた容器に入れ、発声能力に生じる可能性のある変化を調査しました。この奇妙な実験の目的は、ワニなどの爬虫類が鳴き声を通して体の大きさを伝えることができるかどうかを調べることでした。ヘリウムガスは予想通りワニの鳴き声（高い音）に影響を与えましたが、著者らはこれが実際に潜在的な交尾相手に体の大きさを伝えているかどうか確信が持てていません。
心理学賞は、眉毛からナルシストを見分ける方法を開発したアメリカとカナダの研究者グループに贈られました。物理学賞は、スウィンバーン工科大学のイヴァン・マクシモフ率いるチームが、ミミズを高周波で振動させ、その形状変化の可能性を測定したことで受賞しました。
カリフォルニア大学リバーサイド校のリチャード・ベッター氏は、昆虫学者が実はクモを恐れているという研究結果で昆虫学賞を受賞しました。昆虫学者は昆虫を研究しますが、クモは昆虫を研究しません。この研究結果が適切なのか、皮肉なのか、それとも単に奇妙なのか、私には分かりません。ベッター氏の論文のタイトルは「クモ恐怖症の昆虫学者：脚が2本増えることで大きな違いが生まれるとき」と、実に素晴らしいです。
非常に皮肉な形で、医学教育部門のイグ・ノーベル賞が、ドナルド・トランプ米大統領、ブラジルのボルソナーロ大統領、ボリス・ジョンソン英首相、ベラルーシのアレクサンドル・ルカシェンコ大統領など、複数の世界の指導者に授与されました。受賞理由は「新型コロナウイルス感染症のパンデミックを利用して、政治家は科学者や医師よりも生死に直接的な影響を与えることができるということを世界に教え込んだ」というものでした。なんてこった。
2020年のイグノーベル賞の他の受賞者については、Improbable Researchのウェブサイトでご覧いただけます。
