どうやら、薬箱を持つ霊長類は人間だけではないようだ。本日発表された新しい論文では、ラクスという名のオスのオランウータンが、顔の傷を治すために薬効のある植物を使ったことが報告されている。野生の動物が薬を使ったという報告は最近いくつかあるが、動物が傷口に植物を塗布して外用軟膏のようなものとして使ったという報告はこれが初めてだと著者らは述べている。
この目撃情報は、霊長類研究者のイザベル・ローマー氏とその同僚によって撮影されました。研究チームは1994年以来、インドネシアのスアック・バリンビン研究施設で野生のスマトラオランウータン（Pongo abelii）を研究してきました。この施設は熱帯雨林保護区であり、約150頭のオランウータンが生息しています。
2022年6月下旬、研究チームは日々の観察中にラクスを発見しました。ラクスはフランジ（一部のオスに見られる厚い頬肉）の右側にひどい傷を負っていました。この傷は、近隣のオスとの最近の喧嘩でできたものと思われます。傷が現れてから3日後、ラクスは研究者たちがこれまで見たことのない行動に出ました。近くの植物を飲み込み、噛み砕いて吐き出し、その植物の混合物を傷口に塗ったのです。
研究チームが集めた証拠すべてから判断すると、その詳細は木曜日に科学誌「サイエンティフィック・リポーツ」に掲載されたが、ラクスは自分が何をしているのか正確に分かっていたようだ。
まず、ラクスは傷口にのみこの植物を塗り、体の他の部分には塗っていませんでした。さらに、彼はこれを繰り返し、傷口全体を覆えるだけの固形の植物パルプをしっかりと塗りつけました。この作業には約7分かかりました。翌日、ラクスは再びこの植物を食べているのが観察されました。
ラクス氏が実際に使用した植物は、フィブラウレア・ティンクトリア（Fibraurea tinctoria）、別名アカル・クニン（Akar Kuning）です。この地域では、この植物は古くから様々な症状の伝統医学として人々に利用されてきました。また、研究により、この植物に含まれる成分には抗菌作用、抗炎症作用、抗真菌作用など、様々な薬効成分が含まれていることが確認されています。しかし、おそらく最も劇的な証拠は、ラクス氏がこの植物を使った治療後、急速に治癒したように見えることです。5日以内に傷は塞がり、8月下旬にはほとんど目立たなくなりました。
野生の動物、特に他の霊長類が自己治療を行っているという報告はこれまでにもあります。例えば、2022年の研究では、チンパンジーが空中の飛翔昆虫を捕獲し、噛み砕いて、その混合物を自身の傷口や群れの他のチンパンジーの傷口に塗布する様子が記録されました。また、鎮痛作用や治癒作用を持つ可能性のある植物を食べるチンパンジーも観察されています。しかし、本研究は、動物が薬用植物を局所的に塗布することで、自らの傷口を積極的に治療したという、初めての記録例である可能性が高いと、著者らは述べています。
研究チームの発見には、まだ多くの疑問が残されている。ラクスがそもそもどのようにして治癒法を習得したのか、その詳細もその一つだ。この地域のオランウータンはこの植物を滅多に食べず、研究チームは数十年にわたる観察の中で、スアックで負傷したオランウータンがラクスと同じようにこの植物を使おうとするのを一度も見たことがない（とはいえ、この地域で怪我をすることは滅多にない）。
オランウータンのオスは故郷から遠く離れた場所に移動する傾向があり、ラクスは他の成獣と同様にスアック原産ではありません。そのため、育った場所で他のオランウータンを観察してこの行動を学んだ可能性もあります。あるいは、ラクスは単にずる賢く、少し運が良かっただけなのかもしれません。
「この植物を摂取している際に、誤って傷口に触れ、意図せず植物の汁を傷口に塗ってしまうことがあります」と、現在ドイツのマックス・プランク動物行動研究所で博士研究員を務めるラウマー氏は、ギズモードへのメールで述べた。「フィブラウレア・ティンクトリアには強力な鎮痛作用があるため、すぐに痛みが和らぎ、この行動を何度も繰り返す可能性があります。」
ローマー氏のチームは、スアックのオランウータンを注意深く観察し続け、他の個体が同じ技を繰り出せるかどうかを確認していく予定です。その間、彼らはこの研究が、私たちが類人猿という親戚をより深く理解する助けとなることを願っています。
「私たちに最も近い種が薬用植物で傷を治療しているのを観察することは、私たちが共有する類似点を改めて示しています。私たちは違いよりも似ている点の方が多いのです」と彼女は述べた。「この研究が、野生における彼らの絶滅危惧種としての地位に対する意識を高めることを願っています。」
