スロベニア国境に近いイタリアの漁村で、恐竜、甲殻類、ワニの祖先など、白亜紀の生物の化石が多数発見されました。古生物学チームは、この化石の宝庫は、これまで考えられてきた古代地中海の姿とは異なる物語を物語っていると述べています。
発見地はイタリア北東部の町、ヴィッラッジョ・デル・ペスカトーレにある採石場です。恐竜は1980年代に初めて発見され、それ以来、ますます多くの化石が岩から発見されてきました。採石場の岩石は扱いが難しく、化石を岩から取り出すには重機が必要であり、さらに骨の周りの岩石を溶解するには特殊な酸浴が必要です。こうした困難にもかかわらず、古生物学者たちはこれらの化石のいくつかを詳細に分析することに成功しました。
これまでにこの遺跡から発見された恐竜はすべて、ハドロサウルス類の一種であるテティシャドロス・インシュラリスです。ハドロサウルスは草食で、俗に「カモノハシ恐竜」として知られています。この種は15年前に命名されましたが、これまでは、以前発掘された完全な個体に基づいて、約7000万年前に生息し、比較的小型であったと考えられていました。
新たな研究は、少なくとも7体、おそらくは11体もの新たな個体が発掘されたことに基づき、この説を覆すものです。新たな化石証拠は、これらの動物が約1000万年前に生息し、はるかに大型化していたことを示しています。今回の骨の発見のハイライトは、研究チームが「ブルーノ」と名付けた、大きく保存状態の良い標本です。この標本は、この場所で最初に発見された「アントニオ」という愛称を持つ恐竜をはるかに凌駕しています。研究チームの研究はScientific Reports誌に掲載されています。
「新たに準備され研究された骨格、ブルーノは、最初のものよりも大きくて重いようです。組織学の分析から、最初の小さな個体は幼体でしたが、大きな個体はより古いことがわかりました」と、スペインのビーゴ大学の古生物学者で論文の筆頭著者であるアルフィオ・アレッサンドロ・キアレンザ氏は米Gizmodoへのメールで語った。
この巨大な化石堆積層の正確な年代は未だ不明です。堆積層の年代は、この遺跡の解釈に変化をもたらす可能性があります。なぜなら、白亜紀後期には、当時テチス海であった場所の周囲に、様々な陸地が出現し、繋がり、そして沈んでいったからです。化石の年代は、現在のヴィッラッジョ・デル・ペスカトーレと呼ばれる土地が、実際に居住可能であった時代を示すものとなるでしょう。
キアレンザ氏によると、以前はT.インスラリスは島嶼効果の産物であるという見解が一般的だった。島嶼効果とは、島に生息する小型動物は大型化する一方で、大型動物は小型化する可能性があるというものだ（インドネシアのコモドドラゴンや更新世のマルタ島に生息していた小型ゾウはその一例である）。大型恐竜の発見は、アントニオが小型のハドロサウルスの成体ではなく、普通サイズの幼体だったことを示している。
研究者たちは、この種に関するより多くのデータポイントを入手したため、他のハドロサウルス類と比較しました。この分析により、この動物はこれまで考えられていたような小型の派生種ではないことが示されました。
「この遺跡には、まだ発掘を待っているズドラヴコという骨格があります。アントニオよりもさらに大きい可能性があり、まだ完全ではないようです」とキアレンザ氏は述べた。「この遺跡には、翼竜、甲殻類、ワニ、魚類、植物など、他にも多くの動物の化石が保存されています。ですから、この遺跡から、もしかしたら完全な獣脚類のような、別の種類の恐竜がすぐに発見されることを期待しています。」
たとえ他の恐竜が出現しなくても、この採石場内の多様な標本は、今後何年にもわたって古生物学者に多くの研究の機会を与えてくれるだろう。
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