欧州宇宙機関（ESA）は、宇宙飛行をより身近なものにするための同機関の試みの一環として、初の「準宇宙飛行士」を含む新しいクラスの宇宙飛行士を選出した。
英国のパラリンピック選手、ジョン・マクフォール氏（41歳）が17人の宇宙飛行士候補者の中から選出された。ESAは水曜日、同候補者の採用は13年ぶりとなると発表した。新メンバーには、5人の現役宇宙飛行士、11人の予備宇宙飛行士、そして身体に障がいのある宇宙飛行士1人が含まれる。新メンバーは2023年春からESAの欧州宇宙飛行士センターで12ヶ月の基礎訓練プログラムを開始する。
「ESAの宇宙飛行士クラスは、様々な形で野心、才能、そして多様性をもたらし、私たちの取り組みと未来を牽引します」と、ESAのヨーゼフ・アッシュバッハー事務局長は声明で述べた。「国際宇宙ステーションの地球低軌道での継続的な探査、そして月、そしてさらにその先へと向かう探査です。」
マクフォール氏は19歳の時、バイク事故で片足を切断しました。その後、プロの陸上競技選手となり、2008年の北京パラリンピックにイギリス代表として出場しました。マクフォール氏は外科医であり、3人の子供の父親でもあります。宇宙飛行士候補であるマクフォール氏は、ESAが宇宙船内で身体に障がいのある人々の搭乗を支援する方法の理解を深める上で貢献し、将来的には自らも宇宙飛行を行う可能性があります。
ESAは2021年2月、前例のない規模で新たな宇宙飛行士の募集を開始し、身体に障害のある人々の応募を促しました。この募集は、パラ宇宙飛行士を宇宙に送る際に必要な支援の種類を特定することを目指す「パラ宇宙飛行士飛行実現可能性プロジェクト」と並行して行われました。
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以前は身体に障害のある人は応募できませんでした。しかし、より多様な宇宙飛行士を受け入れるために、宇宙機関は宇宙船や宇宙服の構成、そして微小重力環境における宇宙飛行士の体を支える方法を調整する必要が出てくるでしょう。
マクフォール氏の選出は、宇宙飛行士候補者が飛行できることを保証するものではないが、障害を持つ人々が宇宙飛行の分野に参入することに向けた一歩となる。
昨年、バトンルージュ出身でインスピレーション4のクルーを務めたヘイリー・アルセノーさんは、義足で宇宙に到達した最初の人物となりました。がんを克服したアルセノーさんは、左足の骨をロッドに置き換える必要がありました。
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