元犯罪者のグループが救出任務のために再会したとき、成功を望むなら、獰猛な AI と戦い、自分たちの違いを克服する必要があります。io9 は、Locus 賞および英国ファンタジー賞にノミネートされた短編小説作家 Cassandra Khaw の初の小説「The All-Consuming World」の表紙と抜粋を公開できることを嬉しく思います。
まず、抜粋の準備として、より長いあらすじの説明をここに示します。
元犯罪者で構成された多様なチームが、最後の悲惨な任務の謎を解き明かし、行方不明になり大きく変わってしまった仲間を救出するために再集結します…しかし、惑星ディムボルギルの中心にある秘密を追っているのは彼らだけではありません。
宇宙の高度に進化したAIは独自の計画を掲げ、人類が再び宇宙を支配することを阻止するためにあらゆる手段を講じる。半分クローン、半分機械であるこの危険な女性たちは、自らのトラウマと、彼女たちを殺そうとする知性あるエイジシップの宇宙船と戦い、この事態に決着をつけなければならない。
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表紙はこちらです！アーティストはAshe Samuelsさん、デザイナーはSamira Iravaniさんです。
最後に、『The All-Consuming World』の第 1 章の最初の部分 (かなり塩辛い!) からの抜粋を紹介します。
「リタ、俺はここで一体何をしてるんだ？」
彼女の声は、軌道上の船の舷壁に降り注ぐ北極の月光のように、まるで幻想的で生ぬるい、本来は灼熱の熱気を帯びていたはずのその声を、まるで薄めたかのようだ。だが、マヤは文句を言うつもりはない。リタと少しでも連絡が取れるなら、無いよりはましだ。「アヤネを家へ連れて帰る」
「彼女に手紙を送れなかったのか？」
マヤは自分が登っているこの岩の肩を、小惑星そのものよりもひどく嫌悪している。それはもう、あまりにも酷い。彼女は、この場所が月の塵と有害な氷の融解物で覆われていた頃を思い出す。「住みにくい」という言葉のどんな解釈をしても、住みにくい場所だった。だが、グラウンド・ゼロにクローン人間がいるだけなら、誰も気にしない。働き、死に、死体を粉砕し、タンパク質を適切な溶液に漬け込み、持ち帰る。すすぎ、資本主義の名の下に繰り返す、アーメン、そんなくだらないことを。
前哨地が製油所だった頃、人間の居住地として再開発されていた頃の方がまだましだった。少なくとも、正直だった。今、その斜面は組合のない売春宿、カジノ、裏路地の解体屋、愛されず、十分なサービスも受けていない人々で溢れかえった集合住宅で汚く染まっており、彼らの洗濯物は、狂犬病に感染した動物の口に泡のように垂れ下がっている。
「リタ」マヤがまた言った。「リタ、そこにいるの？」
青白い光――中性子星の髄のような、希望のような、手術用ランプのハロゲンの目のような、マヤの心臓が収まっている湿った隅を照らす光――が、彼女のオーバーレイを通して燃え上がり、網膜に焼き付くような模様を映し出す。マヤは柱をくぐろうとする考えが芽生える前に、身をかがめた。半秒後、監視ロボットが走り去る。トランペットのような鼻先にドーベルマンの耳が乗っている。歯も舌も見えず、八角形の開口部から激しい光が鳴り響くだけだった。マヤは、針のように尖った足の音が消えるまで、息を止めてじっと見つめた。
「第一のルールは、そのことについて決して話さないことだ」男性の声が、マヤの耳のすぐそばでくすくすと笑ったので、マヤはびっくりして飛び上がりそうになった。
「クソッ。そうよ。やめて」マヤは怒鳴った。
彼女は壁から飛び降りた。ひび割れた石積みは、彼女の手のひらの衝撃で剥がれ落ちた。リタも、彼女がマヤに押し付けた謎の幽霊もクソくらえ。爆発物に人格は必要ない。ましてや、あんな厄介ごとが付いて回ると。だが、とにかく彼はそこにいた。同じ笑顔で、片方の目は不自然に高く突き上げられている。同じ目、クラゲのような青緑色に光る。同じ体重、同じ肩。リタの部屋でマヤが猫のようにニヤニヤ笑っている彼を見つけた日と全く同じだ。何もかもクソくらえ、とマヤは心の中で思った。指でホルスターを探り、親指で安全装置を倒し、拳でエナメルのグリップを握り締める。
さあ、行きましょう。
彼女が不満を歌い上げている最中に、あのボットが彼女を襲うところだったなんて信じられない。リタが勧めてくれた改造パーツを、ウェットウェアの宝庫からアップグレードするべきだった。体性感覚インプラントは三重のテストを経て、研究所の承認を受けている。リタが二流の工場直販品を脳にインストールするはずがない。二人は互いを必要としている。マッドサイエンティストと狂犬傭兵。ジャムとチーズ、銃とホルスター、神と栄光のように。リタが灰白質への無制限のアクセスを得ることになるなんて、忘れてしまえ。マヤが彼女から何かを隠せるわけがない。
まあ、もう遅すぎます。
マヤはハンドキャノンを放し、手のひらの付け根をドアに突き刺した。半秒ほど慎重になろうと考えた後、コヨーテのような甲高い笑い声を上げて「くそっ」と言い放った。彼女はドアを蹴破った。「くそっ、くそっ。あれもくそっ。もう何度目だ、何もかもくそっ」と。
氷山のように巨大で、しかも氷山の二倍もクールな男が、端末から静かに顔を上げる。プラスチックガラスのスクリーンを指で叩く。ホログラム動画のプレイリストや、ピザが2つで1つになる広告など、ゆるんだウィンドウが溶け合い、無地で冷たく、象牙色の決済アプリへと姿を変える。マヤの幽霊など気に留めず、ただ薄い口をしかめる。マヤは彼が見たものについて思いを巡らせる。その目は彼女よりも死んでいた。
「遅刻者には60ドル。」
マヤの背後で、彼女の暗号ガイスト ― 頭蓋骨をめちゃくちゃにされた寄生虫プログラム、とマヤは怒りの鼓動とともに考える ― が、動じることなく、あらゆる妨害を無視するように修正されたまま、わめき散らし続けている。その映像が一瞬光り輝き、カクツキ、そして止まる。ごくわずかな失敗だが、それでもマヤは共感して唇を歪める。近頃のテクノロジーは信用できない。「初めての夜なら、必ず戦わなければならない」
***
リタとマヤが木に座ってキスをしている。もし校庭があったら、子供たちはきっとこんな歌を歌っているだろう。今の時代、同性愛嫌悪が人間としての基本的良識という銃殺隊に委ねられているのは幸運だ。そうでなければ、マヤは偏見を持つ者たちを銃殺しなければならなかっただろう。とはいえ、いずれにせよ、彼女たちが決定的に間違っていたとして、彼女は彼らを撃ち殺しただろう。
二人の間にそんな関係はない。一度もなかった。別の場所、別の世界、空気中に毒が噴き出したり、幼児にバーコードが貼られたりする場所なんてない。そんな関係になるなんて、誰にもわからない。でも、この人生では。全く違う。マヤはそんな関係になったことがないし、リタは触れられるのが苦手で、肉体と世界の間にラテックスの層がないと、何も触れようとしない。
しかし、二人は死刑囚の泥棒のように、ナイフと血管、銃と弾丸のように固い絆で結ばれている。マヤはリタのためなら何でもするだろうし、その見返りにリタも少なくともいくつかの鉄則を破るだろうと確信している。
それは今のマヤが受けるべき以上のものであり、二人ともそれを分かっている。だからこそ、マヤは幽霊の援護と、翼に乗った祈り、そして四つの世界大戦全てに勝利できるほどの戦闘ノウハウだけを頼りに、ボビットワームの牙へと颯爽と突き進んでいるのだ。
「次の候補者です！」とアナウンサーが叫ぶ。
マヤはサメのようにニヤリと笑う。ああ、ホホジロザメの歯に引っかかった腱のように、ニューロンの間で音が解けていく。ああ、そうだ。できる。
綾音が作ったのが、時代遅れのメディアへの礼拝堂だなんて、彼女にはとても奇妙に思える。退屈な人々が汗水たらして崇拝する場所。毒の喩えでしかない架空の信条に。外の壁にこびりついた尿の痂皮と同じくらい神聖でもない。リタはこんな場所になると言っていたが、それでもだ。人類は星座を航行できるのに、一体どうしたというのか。ロボトミー手術でできたレトロな映画の残骸から寄せ集めの神など必要だったのだろうか？ここにいるなら、そうだろう。綾音は、まるでハルスパイスが臓器の聖典を理解するように、観客のことをよく知っている。それに、それに。
彼女は雄牛のように頭を振った。会場は小便と血と酸っぱい汗の臭いで充満している。愛し方を教わったことのない男たちが互いに称賛し合う匂いだ。ここにいる全員があまりにも典型的な男らしくて、マヤは少し侮辱されているように感じた。妻や母親、ガラスの天井なんて気にしない、あのクソ女ども（ほら、この場に居る人たちのことだ）のための招待状はなかったの？マヤは退屈そうに辺りを見回した。もしあったとしても、きっと受取人に届く前に焼却されてしまったのだろう。ここは、男らしくあり続けたい男たちのために作られた場所なのだ。
なんとも奇妙な場所だ。放射能汚染された玄武岩に掘られた傷跡のようなこの場所は、7つの建築基準法違反が重なり、出入り口は一つしかない。装飾品も、非常口もない。あるのは、古びたソーダが詰まった自動販売機と、天井を蛇行する裸電球。頭上では黒い電線が血を流している。
バキッ。マヤは顎が砕ける音を聞いた。群衆が叫び声をあげる数秒前だ。彼女はシャツを脱ぎ捨て、靴を脱ぎ捨て、さらに近づき、まるで弾を込めたショットガンのようにニヤリと笑う。血流中のノルアドレナリンの流入でデータバンクが活性化し、選択肢を提示し、機会を三角測量する。
このクソを核爆弾で地面に叩き落とせ。賛成か反対か？
N.
昔ながらのやり方でやるつもりだ。マヤはオーバーレイを閉じ、通知をサイレントモードにする。リタがそこにいることは分かっている。リタは腹を立てている。メッセージはまるで6台の衝突事故のように山積みになっている。しかし今、彼女に聞こえるのは、暴力の聖なる賛美歌が、彼女の心の琴線に触れることだけだ。彼女が理解できるのは、そのサイレンの音だけだ。それは彼女を捕らえ、引っ張っていく。そして、二人が向かう先に、彼女はすっかり納得している。
光が彼女の筋肉質な体に指を滑らせ、傷跡と縫い目の聖典を読み上げる。リタだけが触れた場所、メスが腱にソネットを刻み込む場所。血への渇望に照らされたマヤは、二人のスキンヘッドを肩で押しのけ、リングへと飛び出す。アリーナの男たちは――いつも男ばかりだわ、と彼女は笑いながら思った――静かになる。
「それで？」マヤは拳を手のひらの四角い部分に叩きつけながら言った。
「シャツを着ていない」声を上げた男は、お尻に合わないジーンズをはき、天使のような頬にゴーグルを溶接した、ぽっこりお腹の小僧だ。
マヤは両腕を大きく広げる。「私のおっぱいが見たいの？それだけ？私のおっぱいが見たいの？そのおっぱいをモーターボートで揺らしたいの？そういうこと？」
彼女はそうではないと分かっているが、彼のようなクソ野郎を嘲笑するのが大好きなのだ。彼女が現れたら、誰もどうしたらいいのか分からない。ミクロの世界で作られた復讐の天使のように。姿勢を正そうとすれば身長は160センチほどになり、引き締まった体型で、ヘルメットのように頭蓋骨に沿うように刈り込まれた黒髪は、まるでベテランの作り話のような顔立ちだ。マヤの顔は、頭蓋骨がすり減って粗末に再建された跡や、傷跡だらけのゴシップリールのようだ。新品を買うのが正当化できないなら、できることは修理するしかない。
マヤは時々、自分が「伝統的に美しい」人間だったのだろうか、家庭的な生活、青い空が広がる惑星の白い杭柵、親がクローンでも構わない子供という幻想を抱いたことがあったのだろうかと考えるが、そんなことはクソくらえ、こんなことなんてクソくらえだ。
その男は――誰かの父親だろう、マヤはそう確信していた。中年の心を奮い立たせようとしている誰かの父親だ――緊張した面持ちで仲間たちと顔を見合わせた。「銃のことだよ」
「欲しいの？」彼女は警告を与えなかった。突進はしなかったが、加速はした。わずか三歩で時速0から50マイル（約100キロ）まで加速し、男がこれから襲い掛かってくるものを理解する前に距離を詰めた。彼女はパンチを繰り出し、生合成された筋肉がハレルヤの意志を唱えるように収縮し、強化された拳を男の鼻に叩きつけた。「さあ、捕まえてみろ」
男が片膝をつき、そしてまた片膝をつき、両手で顔を覆い、胸に血の筋が走るのを見て、マヤは振り返る。彼女はまるで改造されていない猿のように、まるでセキュリティプロトコルのない生まれたての人間のように、胸を数回叩き、待ち構える顔ぶれの輪の中を勝者の闊歩で歩き回る。
「おいおい。次は誰だ？」
***
4 番目のルールは、2 人と 3 人なんて関係ない、連続性なんて誰も気にしない、という単純なものです。1 回の戦いには 2 人だけしか参加できません。
それはマヤが世界で最も好きなルールです。
カサンドラ・カウ著『The All-Consuming World』は2021年夏に発売予定です。こちらから予約注文できます。
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